森林上邊，山谷上邊，是重重疊疊的巖峰。一陣微風吹來，即刻感到涼爽，可是下邊的公路上——卻是暑熱、蒼蠅、灰塵。
公路窄得像走廊一樣，從那里通過——兩邊被石巖緊緊夾著。被水沖刷出來的樹根，從巖上垂下來。每逢轉彎的地方，前前后后的東西都看不見了。簡直不能轉身，也不能回頭。浩浩蕩蕩的人流，川流不息地在這走廊里向一個方向奔流。山巖把大海遮住了。
停止前進了。人馬車輛都停止前進了。長久地、疲倦地停著，后來又行動起來，又停住了。誰也不曉得是怎么回事，而且什么也望不見——盡是馬車，可是那邊是轉角和峭壁；頂上是一線藍天。
細細的聲音：
“媽——媽，酸蘋果！……”
另一輛馬車上：
“媽——媽！……”
第三輛馬車上：
“你別作聲！到哪弄呢？……山跟墻一樣陡，能爬上去嗎？你瞧，這山不是跟墻一樣陡嗎？”
孩子們不聽，哭著，后來拼命叫起來：
“媽——媽！……給我玉米！……給我酸蘋果……酸蘋果！……玉——米——米……給我呀！……”
母親們火起來，母狼一樣，眼里閃著光，野頭野腦地四面張望著，打著孩子。
“別作聲！你們真該死。你們死了我心里也舒服一點。”于是惡狠狠地無力地流著眼淚，哭起來。
遠遠地響起了低沉的槍聲。誰也不聽，誰也不曉得是怎么回事。
一小時、兩小時、三小時停下來。走動了，又停下來。
“媽媽，玉米！……”
母親們仍然怒氣沖沖地只想把每個人的咽喉都咬斷，互相罵著，在車里亂找著。從馬車里找出一根嫩玉米稈，痛苦地嚼了好久，盡力嚼著，牙根都嚼出血了；后來伏到孩子的貪婪地張著的小嘴上，用溫暖的舌頭喂進去。孩子噙住想往下吞，渣滓刺著咽喉，嗆著，咳嗽著，吐出來，叫著。
“不——吃！我不——吃！”
母親們怒氣沖沖地打起來。
“你要什么呢？”
孩子們擦著臉上骯臟的眼淚，硬吞了下去。
郭如鶴咬緊牙關，從巖后用望遠鏡望著敵人的陣地。指揮員們聚在一起，也用望遠鏡望著；戰士們瞇縫起眼睛望著，并不比望遠鏡差。
轉彎那邊的山峽開闊了。從這寬闊的咽喉似的山峽望去，是蔚藍的遠山。重巖上的稠密的大片森林，把重巖遮起來。重巖頂部是燧石質的，巖頂有四丈高的垂直懸巖——那兒是敵人的戰壕。十六門大炮，貪婪地窺視著通到走廊的公路。要是部隊從巖門一出來，大炮和機槍一齊干起來——全是死路一條；戰士們即刻就會涌向巖后去。郭如鶴很清楚——這兒連鳥雀也飛不過去呢。部隊沒有地方展開，只有這一條公路，這是死路。他望著下邊遠處發白的小城，望著碧藍的海灣和海灣上黑魆魆的格魯吉亞輪船。應當生個新辦法——什么辦法呢？應該找別的門路——可是什么門路呢？于是他跪下去，伏到遍地灰塵的公路上鋪的地圖上，在地圖上爬著，研究那些極小的曲折、褶紋和山徑。
“郭如鶴同志！”
郭如鶴抬起頭來。兩個人醉醺醺地站著。
“壞東西！……可趕上喝夠了……”
可是他卻不作聲地望著他們。
“是這么回事，郭如鶴同志，這條路咱們是跳不過去的，格魯吉亞人要把咱們完全干光的。我們剛去偵察過……自告奮勇去的。”
郭如鶴依然目不轉睛地望著：
“呼一口氣給我聞聞。別往肚里吸氣，向我吐一口氣。不曉得為著這要犯槍決罪嗎？”
“實在話，這樹林里有鬼氣——我們時時刻刻在樹林里走，于是把鬼氣就吸到肚里了。”
“難道這里會有小酒鋪嗎，怎么呢！”另一個長著狡猾而且快活的烏克蘭人的眼睛，插嘴說，“樹林里光有樹木，別的什么也沒有。”
“你說正經事吧。”
“是這么回事，郭如鶴同志，我們同他一起，我們說的都是正經話：或是我們大家都死在這公路上，或是都落到哥薩克人手里活受罪吧。可是都不愿死，也不愿落到哥薩克手里。那怎么好呢？忽然望見樹那邊有一個小酒鋪。我們爬到跟前——四個格魯吉亞人在喝酒，吃烤羊肉；當然，格魯吉亞人都喝醉了。鼻子一聞，真想喝呀，真想喝，沒有力氣。他們有**呢。我們一跳出去，把兩個用槍打死了：‘站著，別挪地方！你們被包圍了，媽媽的！……舉起手來！’……這些家伙呆了——沒有想到。我們又干掉一個，把剩下這個綁起來。把掌柜的可嚇死了。啊，我們老實說吧，我們把格魯吉亞人吃剩下的烤羊肉都吃光了，那肉該是付過錢的——他們領的兵餉可不少啊，至于酒的話，連嘴唇也沒有挨，因為你下過命令呢。”
另一個人晃蕩了一下，向郭如鶴走近了一步，打著嗝說：
“讓那該咒的酒去他媽的吧……我要聞過它一下，叫我的臉都歪成鬼臉，叫我的肚子腸子都翻出來……”
“說正經事吧。”
“我們把打死的格魯吉亞人，拉到樹林里，把武器取下來，怕走漏消息，就把另一個格魯吉亞人和掌柜的帶來了。還碰著五個老百姓，帶著女人和姑娘們——都是本地人，是這城邊的人，是咱們俄羅斯人。他們住在這城邊，可是格魯吉亞人是亞洲人，黑皮膚，同咱們人不一樣，很喜歡白種女人。他們把一切都扔了跑到咱們這里來，他們說，順著小路可以繞過城走呢。他們說一路都是深溝、森林、石巖、小溝。難是難，不過可以過去。要是照直沖，他們說是不可能的。他們對一切小路，就好像自己的五個指頭一樣，知道得一清二楚。啊，難，的確難得很，一句話，難得要命，可是總是能過得去的。”
“他們在哪里？”
“在這里。”
營長走到跟前。
“郭如鶴同志，剛才我們到了海邊，那里不管怎樣都過不去：海岸是懸巖，一直伸到水里。”
“水很深嗎？”
“巖跟前截腰深，有些地方齊脖子深，有些地方把頭都淹住了。”
“怎么呢，”一個滿身襤褸的戰士，手里拿著步槍，注意聽著說，“淹住頭有什么呢……海里有從山上滾下來的亂石堆，好像兔子一樣，可以從石尖上跳呢。”
報告、指示、說明，有時還有意料不到的、聰明的、出色的計劃，都從四面八方給郭如鶴送來——總的情況都非常清楚了。
把指揮員都召集起來。他咬緊牙關，突出的頭蓋下，是一雙洞悉一切的銳利的眼睛。
“同志們，這樣吧，所有三個騎兵連都繞著城市前進。繞道走是很難的：順著小路、森林、石巖、山峽，而且是夜間；可是不管怎樣都要完成任務。”
“糟了……連一匹馬也回不來的……”這些話雖然沒有從口里說出來，可是都藏在眼睛里。
“有五個帶路人——是俄國人，是本地居民。都受過格魯吉亞人的害。他們的家屬在咱們這里。對帶路人已經宣布過——要他們的家屬擔保。繞到后方，沖到城里……”
他凝視著山峽里朦朧的夜色，沉默了一會兒，簡潔地掄了一句：
“把他們全部消滅！”
騎兵們雄赳赳地把毛皮帽子往后腦上好好一戴：
“一定完成任務，郭如鶴同志。”于是都勇猛地上了馬。
郭如鶴說：
“步兵團……郝洛莫夫同志，你的一團人從石巖上下去，跳過石尖，到碼頭上去。黎明時向輪船沖去，把全部輪船奪來，不要開槍。”
于是稍停了一下，又掄了一句：
“把他們全部消滅！”
“要是格魯吉亞人往海上派一個射擊手，會把全團人從石頭尖上一個個消滅……”
可是都一齊大聲說：
“服從命令，郭如鶴同志。”
“兩團人準備從正面沖。”
遠山頂上的紅光，逐漸消失了：呈現出一片單調的深藍色。黑夜籠罩了山峽。
“我帶著這兩團人。”
在黑暗的沉寂里，在一切人面前，都留著這樣的痕跡：繁茂的森林，森林后邊是燧石質的陡坡，上邊是孤零零的垂直的峭壁，就像閉著眼睛的死神一般……停一會兒，這痕跡就消失了。夜在山峽里爬著。郭如鶴登到巖石上。下邊是光著腳，渾身襤褸的一片模糊的行列，無數尖尖的槍刺，密密麻麻地排列在那里。
大家都目不轉睛地望著郭如鶴——解決生死問題的機密在他手里呢：他擔負著指示出路，從絕境里指示出路的責任，大家都明確地看到這一點呢。
千百只渴望的眼睛，盯著郭如鶴，他覺得自己是未知的生死機密的主宰者，他說道：
“同志們！咱們沒有出路了：或者都戰死在這里，或者是叫哥薩克從后邊把咱們殺光。簡直是克服不了的困難：沒有子彈，沒有炮彈，咱們要赤手空拳去占領，可是敵人那里卻有十六門大炮對著咱們呢。不過，如果大家能萬眾一心……”他沉默了一下，鐵臉成了石頭一樣，用那不像人的粗野聲音喊起來，大家都覺得一陣心寒：“如果能萬眾一心沖上去，就可以打開一條生路！”
他所說的話，不待他說，每個戰士也都知道，可是當他用那怪聲音喊出來的時候，一種意外的新奇，使大家吃了一驚，于是戰士們都喊道：
“萬眾一心！！不是咱們打出去，就都戰死在這里！”
閃閃石巖的斑點消失了。不論是重巖、巖石，還是森林，什么也都看不見了。走遠了的最后一些馬屁股也消失了。戰士們互相牽著破衣服，下到海灘上，好似小石頭一樣，散布在那兒，這些也望不見了。兩團人的最后的行列，也消失在黑壓壓的森林里，森林上邊是那閉著眼睛的死神一般的垂直的懸巖。
輜重車在龐大的夜的沉寂里，靜靜地停著：沒有營火，沒有說話聲，也沒有歡笑聲，孩子們帶著餓得凹陷的小臉，無聲地躺著。
沉寂。黑暗。