“老天爺，這亂七八糟的，什么鬼名堂！退回去！散開，你們這些混蛋！”這是我們的上校布本切克在嚷嚷。他臉漲得通紅，騎馬急馳過來，向整個練兵場大聲咆哮。上校發怒，并不是沒有道理的。想必有人發錯了一道命令，因為有兩個排，我的排也在里面，本來應該并排轉彎，卻都急馳著迎面相撞，糾纏在一起，形勢危險。有幾匹馬在混亂之中受了驚，跳出隊伍，另外的馬都揚起前蹄人立起來，一個輕騎兵已經墜馬陷在亂蹄之下，與此同時軍曹們狂喊大叫。霎時間，刀劍碰擊，戰馬嘶鳴，馬蹄雜沓，地面轟響，宛如真正的征戰殺伐。軍官們驅馬馳來，大聲呵斥，漸漸地，才勉強把這喧鬧的亂麻似的一團解開。一陣尖厲的號聲響起，重新列隊的各個騎兵中隊才又像先前一樣，一隊緊挨一隊，排成一線。可是現在全場鴉雀無聲，氣氛肅然。人人都知道，現在可要清算清算了。戰馬由于剛才互相沖撞，十分激動，還在渾身悸動。說不定它們也感覺到了它們的騎手強壓著的神經緊張，都在瑟瑟直抖，顫動不已。于是騎兵的頭盔所連成的一條線也在微微震動，猶如繃得緊緊的電線在風中微顫。就在這種使人驚慌不安的寂靜中，上校策騎走到隊伍前面。從他坐在馬鞍上的姿勢，我們已經預感到暴風雨即將來臨。他雙腳踩著馬鐙，身子挺得筆直，手里握著馬鞭，激動地使勁鞭打他自己的高筒馬靴。他輕輕一勒韁繩，坐騎立即停住腳步。然后厲聲一吼，響徹整個演兵場（宛如一把砍刀直劈下來）：“霍夫米勒少尉！”
這時候我才明白，剛才的一切何以會發生。毫無疑問是我自己發錯了號令。我想必剛才沒有集中思想。我又想起了那件事情，完全心慌意亂了。我一個人是罪魁禍首。我一個人應該承擔全部責任。我的大腿輕輕一夾，我胯下的閹馬就踏著快步從同伴們身邊經過，向上校跑去。同伴們感到難堪，都轉過臉去望著別處，上校在離開隊伍大約三十米的地方一動不動地等著。按照規定，我應隔一定距離在他面前停下。這當兒，連最最輕微的馬蹄聲和金屬聲都聽不見。出現了那種最后的、最無聲息的寂靜，真正像死一樣的沉寂，就像行刑時，恰好在發出“開火”口令之前的那一瞬間。每一個人，就是排在那后面最末尾的一個小俄羅斯農家子弟也知道，什么事情正等待我。
我不愿意回想起接下去發生的事情。雖說上校故意壓低他那生硬刺耳的嗓音，免得士兵們聽見他奉送給我的那些不堪卒聽的粗話，但是不時仍有一句半句粗野無比、怒氣沖沖的罵人話從他嗓子里高聲飛出，打破全場的寂靜，諸如“驢樣的蠢事”，或者“指揮得跟豬一樣笨”。他臉漲得通紅，對我大叫大嚷，同時，每一次停頓，他總把他的馬鞭啪地猛抽一鞭，作為伴奏，反正從他這副模樣，所有的人，一直到最后一排，想必都已經看到，我像一個小學生那樣給狠狠地訓了一頓。我感到，有上百道好奇的、也許含有諷刺意味的目光刺進我的脊背。與此同時，那個火暴脾氣的老丘八滿口噴糞，把我罵得狗血噴頭。已經有好幾個月，我們當中沒有一個人像我那天一樣受到過這樣一場劈頭蓋臉的冰雹。這可是個六月天，天空蔚藍，陽光燦爛，泰然自若的燕子歡快地在天上翩然飛翔。
我的雙手握著韁繩，因為煩躁和憤怒而顫抖。我恨不得在馬屁股上狠狠地抽上一鞭，縱馬飛奔而去。然而我不得不按照操典規定，駐馬而立，一動不動，冷著臉，聲色不動地忍受下去。末了布本切克還對我厲聲嚷道，他不讓這么一個可憐的魯莽家伙把整個操練搞得亂七八糟。明天我再聽候發落，可是今天他不想再看見我這張臉。然后他生硬而輕蔑地厲聲說了一聲“退下”，仿佛踢了我一腳，同時用馬鞭再一次敲了一下他的靴筒，算是結束。
而我不得不順從地把手舉到頭盔上敬禮，然后我才可以向后轉，回到隊列里去。沒有一個同伴的目光向我公然迎來，大家都很窘迫，把眼睛深深地埋在頭盔的陰影里。大家都為我感到羞愧，或者我至少感到如此。幸好下達了一道口令，縮短了我在眾目睽睽之下的受苦受難的過程。號聲響起，練兵又重新開始。隊列散開，隊伍又組成各排。費倫茨利用這一瞬間——為什么最愚蠢的人總同時又是心地最善良的人？——驅馬趕來，好像偶然巧合似的，在我耳邊低聲說道：“別在乎這事！這種事誰都會碰上的。”
但是他這好心可沒得到好報，這善良的小伙子。因為我態度粗暴地對他吼道：“請你最好管管你自己的事情吧！”然后猛地轉過身去。在這一剎那間我生平第一次在我自己的心靈里體驗到，一個人使用他的同情心，會多么笨拙地傷害別人。我第一次體驗到這點，可惜體驗得太晚了。