【原文】
天下皆知美之為美，斯惡已；天下皆知善之為善，斯不善已(1)。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前后相隨(2)。是以圣人處無為之事，行不言之教(3)。萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯不居，是以不去(4)。
【題解】
本章前一部分闡述一切事物的存在，都具有相互依存的關系，頗具有樸素的辯證法思想。后一部分提到：“處無為之事，行不言之教”云云，反對社會上的一切變革，這就是反歷史主義的。
注釋：
(1)此依勞健《古本考》寫定。葉夢得本、范應元本同。《淮南子·道應訓》下句引作“天下皆知善之為善，斯不善也。”王、傅與諸唐本均無“天下”二字。馬王堆本甲本作“天下皆知美為美，惡已；皆知善，訾不善矣。”乙本作“天下皆知美之為美”，馀悉同甲本。廣明本、趙孟煩本引下“已”作“矣”，李道純本上“已”作“矣”；蘇轍本、董思靖本，兩“已”并作“矣”。已、矣、也三字，古可通用。《說文》：“矣，語已詞也。”矣，亦作已。《經傳釋詞》：“矣，猶‘也’也。”斯，則、就。惡，丑。
不善，惡。
(2)敦煌本、遂州碑本、顧歡本無“故”字。六“相”上，廣明、景福、慶陽、蟠溪、樓正、室町、彭耜、傅、范、高翿、趙孟頫本，及《后漢書·朱穆傳》注引均有“之”字，王弼、河上本無。李道純說：“‘有無相生’以下六句多加一‘之’字者非也。”有無相生，猶言互相依存。成，成就，即相反相成的成。形，王弼作“較”。畢沅《考異》：“古無‘較’字，本文以‘形’與‘傾’為韻，不應作‘較’。”訓表現、顯現。長短是相對的，有了長才顯出短來。今人還有“相形見絀”的說法。傾，馬王堆本作“盈”，河上公、王弼、傅奕等本均作“傾”。傾，斜，猶言依靠。音，單音。聲，和聲。
和，和協，和諧。前后，馬王堆本作“先后”，今改從普通本。隨，出現。馬王堆本前五句末都有“也”字。馬王堆本有“恒也”二字，今本無，故從今本。
(3)遂州碑本“人”下有“治”字，敦煌本同，成玄英疏：“故云‘是以圣人治也’。”《群書治要》卷三十四引無“治”字。馬王堆本“處”作“居”，甲本“圣”假作“聲”，損“不言之教”四字。唐強思齊《道德真經玄德纂疏》句末有“也”字。處事，等于說行事。處無為之事，就是順其自然，無為而治的意思。行不言之教，即施行不用言詞說教的教化，采取放任主義。
(4)不辭、不有、不恃、不居等四“不”字，馬王堆本均作“弗”。萬物作焉而不辭，依河上公、王弼、林希逸、蘇轍等本。陸希聲、開元及《太平御覽》七六引皆無“焉”字。傅、范及唐人烏本殘卷、龍興碑均作“萬物作而不為始”，可參考。作，興起。不辭，魏源《老子本義》：“萬物作焉而后應之不辭耳，此因應無為之道也。”不辭，猶言不拒絕，即隨應萬物，也就是無為而治的意思。有，據為私有。恃，憑借、依靠。為而不恃，是說（圣人）有所施為，但不求達到什么目的。功成而弗居，是說事情成功了，而不自居有功。不去，不會失去。
【今譯】
（如果）天下的人都知道美好的東西是美好的，就顯露出丑來了；（如果）天下的人都知道善良的東西是善良的，就顯露出惡來了。所以，有無在對立中互相生成，難易在對立中互相轉化，長短在對立中互相顯現，高下在對立中互相依存，音聲在對立中互相和諧，前后在對立中互相區分。因此，圣人處居無所作為的境地，施行不用言詞的教化。
萬物興起而不拒絕，生成萬物而不據為私有，有所施為而不恃恩求報，事情成功了而不自居有功。正由于不居功，所以他的功績永存。