【原文】
天下有始，可以為天下母(1)。既得其母，以知其子；既知其子，復守其母；沒身不殆(2)。塞其兌，閉其門，終身不勤(3)。開其兌，濟其事，終身不救(4)。見小曰明，守柔曰強(5)。用其光，復歸其明，無遺身殃，是謂襲常(6)。
【題解】
張松如說：“本章表現出老子在認識論上片面夸大理性知識作用，輕視感性認識作用的唯心主義觀點。老子在認識論上這種唯心主義觀點，反映了他的唯物主義理論的不成熟性、辯證法思想的不徹底性以及政治思想中的落后保守性。”
注釋：
(1)傅本如此。馬王堆本甲乙本及諸王本，均無“可”字。蔣錫昌《校詁》：“按道藏王弼《道德真經注》于此**下有注云：‘善始之，則善養畜之矣；故天下有始，則可以為天下母矣。’道藏《道德真經集注》引弼注，亦有。今注脫去。觀注，王本‘以’上有‘可’字，與傅本同，當據補正。二十五章‘可以為天下母’，與此文誼一律，亦其證也。”河上注：“始，道本；母，道跡。道為天下萬物始也。”成疏：“天玄道妙本，大智慧源，超絕名言，離諸色象。天下萬物，皆從此生。今抗言者，欲令行人識根本知，故經云萬物始也。以為母者，言從本降跡，導引蒼生，長之育之，如母愛子。故上經云，有名萬物母。”張松如說：“此章‘天下有始’，即一章‘無名，萬物之始’；此章‘天下母’，即一章‘有名，萬物之母’。”
(2)傅、范及今王本皆如此。馬王堆本乙本同，惟“殆”借作“佁”。甲本“子”字損掩，并奪“既知其子”句。前二句遭藏王本作“既知其母，復知其子”。“得”字，“守”字景福俱作“知”。“以”字，景福作“又”。朱謙之《校釋》：“此章所云，即二十五章所謂‘周行而不殆’之旨。‘周行而不殆，可以為天下母’，即此章‘天下有始，以為天下母’也。‘既知其母，又知其子，既知其子，復守其母’，子母相承不絕，即不殆之義。不殆猶不止。”
(3)王、傅、范諸本如此。馬王堆本甲乙本大致相同，惟有若干借字，如“兌”字，甲本作，乙本作。“終”字乙本作“冬”，“勤”字均作“堇”。“兌”字景福作“銳”，今傳諸河上本，悉如他本作“兌”。注云：“目也。”《釋文》引古河上本作“銳”，當為“兌”之形誤。俞樾謂“兌”當讀為“穴”。孫詒讓謂“兌”當讀為“隧”。奚侗說：“《易·說卦》：‘兌為口’，引申凡有孔竅者皆可云兌。《淮南子·道應訓》：‘王者欲久持之，則塞民于兌’，高注：‘兌，耳目鼻口也。老子曰：‘塞其兌’是也。’”“門”字，奚侗說：“‘門’謂精神之門。塞兌閉門，使民無知無欲，可以不勞而理。”“勤”字，馬敘倫說：“勤，借為堇。《說文》曰：‘病也。’”
(4)河上、王、傅、范及唐宋諸本如此。馬王堆本“開”作“啟”，甲本“兌”作“悶”，蓋“門”字之訛；乙本，“濟”省作“齊”，“救”假作“棘”。龍興碑，“兌”亦作“門”，同馬王堆本甲本。奚侗說：“《爾雅·釋言》：‘濟，益也。’‘救’，當訓治。
《呂覽·勸學》篇：‘是救病而飲之以堇也。’高注：‘救，治也。’開其兌，**多智慧；益其事，則法令滋彰；天下愈以爚亂，終身不能治也。”
(5)河上、王、傅、范及唐宋諸本悉如此。馬王堆本甲乙本大致相同，惟甲本“見”字、“明”字損掩；乙本“柔曰”二字損掩。“守”字，敦煌作“用”。
(6)河上、傅、范及唐宋諸本悉如此。馬王堆本甲乙本大致相同，惟甲本“遺”訛作“道”，“殃”省作“央”，“謂”省作“胃”；乙本字多損掩。“是謂襲常”，王本作“是為習常”。馬敘倫說：“襲、習古通。《周禮·胥師》注曰：‘故書襲為習。’是其例證。”這里襲訓熟習、熟悉。
【今譯】
天下萬物都有一個開端，可以把它作為天下萬物的根本。已經掌握了萬物的根本———母，就會認識萬物的本身———子；已經認識了萬物的本身———子，還要堅守萬物的根本———母；一輩子就不會有危險。
阻塞溝通知識的渠道，關閉傳遞知識的門戶，一輩子就不會受窘困。
打開溝通知識的渠道，完成自己的種種事業，一輩子就不可救藥。能看到精微的叫做“明”，能保持柔弱的叫做“強”。撥開自身隱蓄的光亮，回復到明察精微的境界，不給自己留下災難，這就是熟習常道。