我們讀過唐詩，往往有一疑問，就是：“唐詩怎樣形成了它的偉大呢？”我們也讀過《三百篇》，我們也讀過漢魏樂府，我們也讀過建安以后的五七言詩，也覺得這些古詩的偉大！但是我們讀過唐詩，卻又發現唐詩是一種新鮮的體裁、新鮮的氣象，這種新氣象的唐詩和一切的四言古詩、五七言古詩都不相同。我們要想解答這個問題，必須追溯唐詩的來源。
自從梁《昭明文選》編成后，在表面看，仿佛是集古典文學的大成，但實際上《昭明文選》便是古典文學最盛的葬禮了。加上沈約聲律八病之說，詩體越發添了幾層嚴酷的鐐銬。雖然梁陳間古典詩依然流行，但已經是回光返照，古典作品的魔力早已不能維系詩壇的重心了，同時，民間的歌謠文學早已蓬勃地發展起來，這種新聲的歌謠在東晉及六朝之初，便已經很流行。所謂“歌謠數百種，子夜最可憐！慷慨吐清音，明轉出天然”。例如：
宿昔不梳頭，絲發披兩肩。
婉伸郎膝上，何處不可憐。
涼秋開窗寢，斜月垂光照。
中宵無人語，羅幌有雙笑。
（《子夜歌》）
鍥臂飲清血，牛羊持祭天。
沒命成灰土，終不罷相憐。
（《歡聞變》）
黃葛生爛漫，誰能斷葛根？
寧斷嬌兒乳，不斷郎殷勤！
（《前溪》）
聞歡下揚州，相送楚山頭。
探手抱腰看，江水斷不流！
（《莫愁樂》）
這種體態清新、描寫活躍的新聲小曲，較之陸機、謝靈運輩的古詩，實在高妙多了！這種五言的新聲小曲的逐漸進化，便成后來的五言絕句。到了梁陳時代，民間的歌曲，已經經過長期的發展，漸漸從民間文學的地位跳起來，把已經腐化的貴族古典文學的地盤掀動，那些貴族詩人也受了民間歌曲的影響，不免嘗試起來。如梁簡文帝《烏棲曲》詩云：
芙蓉作船絲作?，
北斗橫天月將落。
采蓮渡頭礙黃河，
郎今欲渡畏風波。
魏收《挾瑟歌》云：
春風宛轉入曲房，
兼送小苑百花香。
白馬金鞍去未返，
紅妝玉筯下成行。
此二詩雖音調不諧，實已備唐詩七絕之體，如胡應麟《詩藪》云：“考《烏棲曲》四篇，篇用二韻，正項王垓下格，唐人亦多學此。江總《怨詩》卒章，俱作對結，非絕句正體也。惟《挾瑟歌》雖音律未諧，而體裁實協，唐絕句咸所自來，然六朝殊少繼者。”及到隋詩，如：
楊柳青青著地垂，
楊花漫漫攪人飛。
柳條折盡花飛盡，
借問行人歸不歸？
這已經完全形成唐人七絕的體裁了。
六朝詩人如沈約是聲律八病的創造者，然而他的詩也受了民間歌曲的同化，漸漸改變那傳統的詩體了。如《六憶詩》之云：
憶眠時，人眠獨未眠。
解羅不待勸，就枕更須牽。
復恐旁人見，嬌羞在燭前。
這完全是模擬當代的歌曲。沈約一方面創造了八病的新韻律，一方面又受民間歌曲的影響，產生一種新體詩，便是唐代律詩的濫觴。例如《洛陽道》：
洛陽大道中，佳麗實無比。
燕裙傍日開，趙帶隨風靡。
領上蒲萄繡，腰中合歡綺。
佳人殊未來，薄暮空徙倚。
這已完全是唐律之體制與形式，不過平仄不調耳。
我們已經明白五絕、七絕與律詩的來源，在六朝即已有完整的形式；進一步我們研究唐詩的內容的完成：中國文學由《詩三百篇》變為《楚辭》，由《楚辭》變為漢樂府，由漢樂府變為魏晉古體詩，其間雖有變遷，實在很微。自周秦到六朝一千多年的文學史，可說都是《詩三百篇》文學的遺傳史。這是因為中國民族性本是《詩三百篇》式的性，所以所有只是《詩三百篇》式的文學。原來文學的重大變遷，往往有賴于其他民族文學的影響。以前的中國，只是用武力征服異邦，自居于統治階級，自然沒有與他民族糅合的可能，沒有文化接觸的可能。中國文學只是單調的，不受絲毫的影響與調節，從《詩三百篇》傳下來，自然不會有重大的變遷的。但是到東晉以后，便不然。匈奴民族，居然能征服中原，占據黃河南北。北方勇悍的民族性，和中國溫柔敦厚的民族性，是絕對不同的，看他們的作品便知道：
遙看孟津河，楊柳郁婆娑。
我是虜家兒，不解漢兒歌。
健兒須快馬，快馬須健兒。
蹕跋黃塵下，然后別雄雌。
（《折楊柳歌》）
男兒欲作健，結伴不須多。
鷂子經天飛，群雀兩向波。
男兒可憐蟲，出門懷死憂。
尸喪狹谷中，白骨無人收。
（《企喻歌》）
野火燒野田，野鴨飛上天。
童男娶寡婦，壯女笑殺人！
（《紫騮馬歌》）
門前一株棗，歲歲不知老。
阿婆不嫁女，那得孫兒抱？
（《折楊柳枝歌》）
李波小妹字雍容，
褰裳逐馬如卷篷，
左射右射必疊雙。
女子尚如此，
男子安可逢。（《李波小妹歌》）
誰家女子能行步，
反著裌禪后裙露。
天生男女共一處，
愿得兩個成翁嫗。
（《捉搦歌》其二）
黃桑柘屐蒲子履，
中央有絲兩頭系。
小時憐母大憐婿，
何不早嫁論家計。
（《捉搦歌》其四）
這種勇悍爽直的匈奴民族性所表現的文學，和中國本來溫柔的女性文學，粉飾的古典文學，風格情調，完全異樣。漸漸經過時代的陶冶，這兩種不同民族性文學接觸的結果，到了唐代因政治勢力的統一，中外的民族性更糅合在一起，發展起來，造成唐詩的新氣象，形成唐詩的偉大。梁任公說：“經南北朝幾百年民族的化學作用，到唐朝算是告一段落。唐朝的文學，用溫柔敦厚的底子，加入許多慷慨悲歌的新成分，不知不覺，便產生出一種異彩來。盛唐各大家，為什么能在文學史上占很重要位置呢？他們的價值，在能洗卻南朝的鉛華靡曼，參以伉爽真率；卻又不是北朝粗獷一路。拿歐洲來比，好像古代希臘、羅馬文明，摻入些森林里頭日耳曼蠻人色彩，便開辟一個新天地。”（《中國韻文里頭所表現的情感》）
南北朝民族的糅合，構成唐詩的偉大的來源，誠如梁任公所說；但是，我們要了解唐詩的真精神，更不能忽視唐詩所借以表現的時代背景。
（一）政治的背景
唐詩在當代有兩個重要的政治背景：其一，唐以詩賦試進士；其二，唐代君主均好尚詩歌。明游潛《夢蕉詩話》云：“沈約在宋齊梁陳時并居鈞要，譜韻以詞賦取士，積習久矣。及唐有天下，亦竟因之。”但紀昀云：“以詩賦試進士，始于唐高宗調露二年。”則梁代并無是制。總之，無論是唐“因”是制，或唐“創”是制，我們總不能否認唐有是制。本來文學的發達與否，似乎與政治實無相成的關系；然在中國古代，文學未成為獨立研究之科，所謂文人，不過借文以干祿，故文學的盛衰，往往視政治的趨向為消長。唐既開詩賦應制之風，詩歌自然發達起來了。況且唐代君主均有詩賦之癖，如唐太宗即開文學館，以禮延當代文士。玄宗風流自賞，尤愛禮文人，李白即以《清平調》見寵于玄宗。憲宗讀白居易《諷諫詩》，召為學士。穆宗善元稹歌詩，征為舍人。文宗好五言詩，竟置詩學士至七十二人之多。白居易之死，宣宗為詩吊之曰：
綴玉聯珠六十年，
誰教冥路作詩仙。
浮云不系名居易，
造化無為字樂天。
童子解吟《長恨曲》，
胡兒能唱《琵琶》篇。
文章已滿行人耳，
一度思卿一愴然！
以當代帝王之尊，而敬禮詩人，有若此者。至論作品，則中宗、睿宗、肅宗、德宗、文宗、宣宗、昭宗，下至妃**人，莫不略解吟詠，自成篇章。太宗、明皇，則詩成卷帙。武后、韋后亦嗜文學，雖武后所作詩歌，大都出自元萬頃、崔融輩之手；韋后所作，大都出自上官昭容之手，然其延攬詩人，識拔才士，過于諸帝。所謂“上有好者，下必有甚焉”。影響所及，不但應制詩發達，其他的詩，亦發達。詩人都努力于作好詩了。甚至以一二語之工而名著者，《韻語陽秋》謂：“唐朝人士以詩名者甚眾，往往因一篇之善，一句之工，名公先達，為之游談延譽，遂至聲聞四馳。‘曲終人不見，江上數峰青’，錢起以是得名；‘故國三千里，深宮二十年’，張祐以是得名；‘微云淡河漢，疏雨滴梧桐’，孟浩然以是得名；‘兵衛森畫戟，宴寢凝清香’，韋應物以是得名；‘野火燒不盡，春風吹又生’，白居易以是得名；‘敲門風動竹，疑是故人來’，李益以是得名；‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’，賈島以是得名；‘畫棟朝飛南浦云，珠簾暮卷西山雨’，王勃以是得名；‘華裙織翠青如蔥 ，入門下馬氣如虹’，李賀以是得名……”《全唐詩話》載，劉希夷作《洛陽詩》，篇中有“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”之句，為宋之問所害。夫“詩詞于文為末”，這是古人的常見，后世竟有謂“一為文人，便無足觀”者，則詩詞之卑下愈甚。然唐人則以一二詩之工，便成名士；甚至為欲竊好詩以為己有，而不惜殺人者，則唐代作詩風氣之盛，已可概見；而這種風氣的造成，由于唐代政治的背景，是無疑的。
這是唐詩發達的重要原因。但是，這種政治背景僅造成唐詩的發達；更有軍事背景所形成的社會狀況，乃造成唐詩內容的偉大。
（二）軍事的背景
在升平安定的社會，文學往往成為粉飾太平的工具。這種太平文學，是頂沒有意思的。如司馬相如那一流人的賦，未嘗作得不好，然無意味了。唐初有貞觀、開元之治，社會局面安定，所以初唐詩也是太平文學，并無足觀。但是開元以后，軍事的變遷，便極其活躍。我們根據唐史，便很顯然看出自開元以后的唐代，完全是由不斷的戰爭支配著。略舉其大事列表于下：
唐玄宗時代，安祿山叛變，陷兩京，玄宗奔蜀，天下大亂！
唐肅宗時代，安慶緒之亂；史思明之亂；史朝義之亂。
唐代宗時代，吐蕃之寇；吐蕃、回紇之寇。
唐德宗時代，李希烈、朱滔、王武俊之叛；朱波之叛；李希烈內部之變；李晟破吐蕃之戰；吳少誠之亂；韋皋破吐蕃之戰。
唐憲宗時代，劉辟之亂；李锜之亂；王承宗之亂；吳元濟之亂；陳**弒憲宗。
唐武宗時代，盧龍軍之亂；劉沔破回紇之戰。
唐懿宗時代，浙東盜匪之亂；高駢南征之戰。
唐僖宗時代，王仙芝之亂；黃巢響應王仙芝之叛；兩京之得而復失；秦宗權之僭號，帝奔鳳翔。
唐昭宗時代，李克用之變；李茂貞之變；朱全忠之變。
最后，朱全忠之變，唐之國命便完結了。玄宗后二百年天下，幾無一年無戰爭，無一日安寧。在歷史上繼續著數百年的戰爭紛亂的時代，可以說是絕無僅有。二百年不斷的戰爭，所造成紛亂如麻的社會，便給予唐詩人以絕大的生命，給予唐詩以絕好的描寫資料！由對外苦戰的影響，造成一種以邊塞生活為描寫背景的邊塞詩派；由國內紛亂的影響，造成一種以社會生活為描寫背景的社會詩派。這些邊塞派的詩與社會派的詩，便形成唐詩的偉大。這兩方面的詩，都是用新的社會資料、新的描寫，創造新詩。假如我們說：一種時代的文學，無論在形式與內容都應該是新的，那么唐詩的偉大的基礎，便是堅實建設在當時的時代社會背景的上面了。