左宗棠家書與兄子澂云：“人生讀書，得力只有數年，十六以前，知識未開，二十五六以后，人事漸雜，此數年中放過，則無成矣。”注98雖勉子弟之語，亦自道其一生得力所在也。
宗棠仲兄宗植，精于天文之學，而宗棠則精于地輿之學，可謂二難。宗棠初步研究地學，在十八九歲時，嘗于書肆購得顧祖禹《方輿紀要》一書，潛心玩索，喜其所載山川險要戰守機宜，了如指掌，系以評語：
顧氏之書，考據頗多疏略，議論亦欠斟酌，然熟于古今成敗之跡，彼此之勢，魏氏源謂其多言取而罕言守，言攻而不言防，乃搶攘策士之談。此論大謬，大凡山川形勢，隨時勢為轉移，至于取守攻防，則易地可通也。
嗣得顧炎武《天下郡國利病書》，與齊召南《水道提綱》諸書，復于可見之施行者，另編存錄之。注99更嘗繪制皇輿圖，時則僦居外家，即宗棠創作，而筠心夫人所影繪。夫人有詩云：“山川萬里歸圖畫。”自注：“近制輿圖成。”殆指此也。注100宗棠對于圖之設計，見于致賀熙齡書：
……竊意古今談地理者，索象于圖，索理于書，兩言盡之矣。然而陵谷之變遷，河渠之決塞，支源之遠近，疆索之沿革，代不侔也。又土宇有分合，則城治有興廢，于是疆域雜錯，攻守勢殊。故有古為重險，今為散地，彼為邊荒，此為腹里者，如此則圖不能盡記也。廣輪之度，山川所著也，山川脈絡，準望所生也，于是方邪迂直高下，均于是乎憑之，然而一言東，則東南，東也，東北，東也，果何據以為此郡此縣之東乎。既辨其為東南矣，又或以東兼南，以南兼東。或東南各半，始以毫厘，終以千里，果何據而得其東南之數乎。既得其東南之數矣，或自某省量至某府，某府量至某縣，又自所界之府州縣治忖之，或饒或減，歧出不定，果何從而折衷至是乎。如此，則書亦不能盡告也，亦不能盡信也。宗棠不揣，竊自思維，以為欲知往古形似，當先據目前可據之圖籍，先成一圖，然后辨今之某地，即先朝之某地。又溯而上之，以至經史言地之始，亦猶歷家推步之法，必先取近年節令氣候，逆而數之，乃為有據，故千歲日至，可坐而定也。欲知方位之實，當先知道里之數，欲知道里之數，當先審水道經由之鄉。凡夫行旅輿程之記，村驛關口之名，山岡起伏之跡，參伍錯綜以審之，直曲圍徑以準之，以志繩史，以史印志，即未必盡得其實，其失實也，亦寡矣。古書流傳絕少，賈圖李志，恒不多見，諸書引注，除蔡沈、王伯厚、胡身之數家外，類多牽鑿，而外間所行諸圖，位置乖舛，尤無足觀。大率先畫疆域大界，稍依各書，填載方向，展轉增竄，不求其安，譬猶鑿趾以適其履，誠不知其不可也。宗棠才識昏陋，詎能辦此，又僻處深山，雖稍有書籍，究鮮友朋討論之益，良用慨然，懼不自克，以為儒者羞。辰下左圖右書，以日以夜，擬先作皇輿一圖，計程畫方，方以百里，別之以色，色以五物，縱橫九尺，稍有頭緒，俟其有成，分圖各省，又析為府，各為之說。再由明而元，而宋，上至禹貢九州，以此圖為之本，以諸史為之證，程功浩蕩，未卜何如，竊有志焉。注101
逾年，圖成。復取《圖書集成》中康熙輿圖并乾隆內府輿圖，悉心考索，以訂正其脫誤。注102
繪圖之外，摘抄《畿輔通志》，以次及西域圖志，各直省通志，于山川關隘道里遠近，分門記錄，凡數十巨冊。已而復從事地學圖說，擬于山川道里，疆域沿革外，但條列歷代兵事，而不及形勢，以為地無常險，險無常恃，攻守之形，不可前定，非僅不欲居策士之名已也。時羅汝懷亦好地學，宗棠與書研討：注103
承諭從事地理之學，甚感甚感。此學歷少專門為之者，大都鈔掇舊書方志，以矜博炫多耳，齊次風《水道提綱》，乃矯其弊。惟據目今之形勢，而不援襲古人一字，數千年來，言地學者，奉為典冊。然其中舛錯頗多，不可一一。李申耆(兆洛)于肥水條，力糾其誤，而亦不知其所據之何書，孰知此公乃并無書可據耶！蓋僅據仁廟時西士之圖成書，其于此學，未嘗窺其一二也。大抵吾輩著述，必求其精審，可以自信，然后可出以示人。若徒以此為啖名之具，則其書必不能自信，不能傳久，枉用功夫，殊無實際，何為也。顧景范書，較勝于閻百詩、胡朏明諸人，而其間亦不免時有所失。仆嘗論古今言地之書，《禹貢》而外，無一完書，亦無一書不可備采，此在有志而專精者，自為擇別而已。……注104
其對于地學之自負如此。
同治初，宗棠任閩浙總督，總理各國事務衙門征取各省地圖，宗棠覆陳其主張：
查地理之學，百聞不如一見。近時地方文武所呈各轄輿圖，率皆照據舊本臨模，于地方道里方向，曲直廣袤，山之險夷，水之深淺，均無體會，惟填用顏料，模山范水，以取美觀，究竟地之真形，全不相合。若此，與俗畫山水，何以異乎？我朝輿地之書，如顧祖禹之《方輿紀要》，胡渭之《禹貢錐指》各圖，皆用開方法，每方百里。然限于篇幅，所注地名之口岸及府縣名字，占去實在地形，故不免舛錯之弊。惟康熙、乾隆年間內府輿圖最為精當。雖未開方計里，而山水方向，道里遠近，較為確實，顧外間絕少流傳，無從稽覽。今擬由各道給各府紅方格紙十張為式，每方兩寸，一方準平地五十里，其山路崎嶇，水道迂曲，所占里數，概行折算。譬如人行之路，上山若干里，下山若干里，由某港汊經過，只有若干里，繞過若干里，均須照地形平準計算，其由崎嶇迂曲占去若干里之數，概須除去，其方向應用羅盤之二十四字，始較精密，否則一言東，而東南東北無分，一言南而東南西南無分，皆令地失其形，難于省覽。各縣畫成后，將稿匯由各府聯合，始填用顏色，總繪為一府沿海輿圖，各府又呈該道，總繪為一道輿圖。其色山用黃兼綠皴寫，高峻處用墨點；溪港用青，闊處淡青，深處濃青，海用黃色，潮水所到之處用赭，衙署、祠廟、村莊、津渡，均只注其名，不必畫屋。惟商海船只所泊埠頭，及官兵營汛，與洋面島嶼礁石，均須畫其本形，貼說其下，以備省覽，庶幾與時手摹照舊本者，稍為精核。地方官不能一到了然，須擇各處紳士，攜帶羅盤，同往相度，但須屏去輿從，免駭聽聞。其夫馬不無費用，準其開銷，由司給領。此件非同尋常索取輿圖，如該守令等不認真遵辦，仍潦草塞責，本部堂即嚴飭擲還，勒令更正，方準銷差。總以確實地形為主，不取美觀也。
又以函申其說曰：
……其《豫乘識小錄》、《河南林縣志》所言圖說之式，與晉司空裴秀分率表望諸法，宋括《筆談》所載取飛鳥數之說相仿，故一并引申之。俾各守令有所依仿，務得山水真形，而有圖以明其象，有說以明其數，或較之尋常官式應酬者，稍為確核耳。……注105
良以宗棠于此道究之甚精，故能言之真切，不同虛應故事。前宗棠自制皇輿圖，系欲由今而推之古，令所屬繪呈之圖，乃欲由縣而合為府，由府而合為道，彼時測繪之術未精，宗棠所具計議，不能不謂為別具只眼。
光緒初，宗棠任陜甘總督，帝俄兵官索思諾福齊(Sosnovsky)訪之蘭州省城。其人舌辯有才，談次，每自詡其地學之精。宗棠細玩其所攜之中國地圖，果細微異常，山川條列備具。因問，客游中國日淺，未經身歷各郡縣，何能周知山川形勢，憑何繪成全圖。則云，此就康熙圖摹繪而成也。宗棠乃曉之曰，康熙輿圖，是測度定地而成，故為古今希有定本。后此拓地漸多，乾隆中，隨時增入，并令何國宗攜帶儀器，遍歷各處，詳加覆訂，是為乾隆內府輿圖，則精而又精者。因取影刊大圖示之，索思諾福齊嗒然，自此希言地學。注106
嘗考宗棠一生勛業，泰半在軍功，而其用兵之神奇，與夫料敵之精審，無不得力于早歲輿地之學。今讀其奏疏、書牘、批札，言及山川形勢，與軍事進退關系，歷歷如繪，且援古證今，俯拾即是，誠足見其對于地學素養之湛深。顧當宗棠之青年時期，凡為士人，無不以八股文、試帖詩及律賦為惟一學問，見宗棠獨耽地學，無不目笑存之。詎知以后偉大之成就，即植基于此耶！亦猶前明之王守仁與孫承宗，因偶精地理，遂為儒將也。
抑清自道光中葉而后，中外形勢劇變，故宗棠自彼時起，益精研西洋各國地學。凡唐宋以來史傳、別錄、說部及本朝志乘載記、官私文書，有關海國故事者，靡不考覽。注107其后總督陜甘，并督辦新疆軍務，對于中、俄、英交涉，每能洞中肯，亦得力于此。然不無誤會之處，如**戰爭后與人書，以為米里堅即明之洋里干，西洋海中一小島。注108又如收復新疆時與人書，以為安集延人所有銳利之兵器，乃來自乳目國，其國則在俄、英之西。注109凡此云云，自以為是，頗覺可笑，則以當時言海外地理之書，究屬尚多隔閡，故有認識不足之憾。