《洪范》有言：“政在養民，正德利用厚生。”左宗棠早歲，即頗究心及此。年二十七，會試北上，道經直隸之欒城，偶游市上，見知縣桂超萬所張示諭，勸民耕種，并示以種植木棉、薯芋之宜，及備荒之策，頗為詳備，心焉儀之。報罷南歸，益留意古今農書，探討甚勤，且欲有所著述。徙家柳莊，與家人躬親農事，栽桑、養蠶、繅絲、種茶、蒔竹，凡為土地氣候所宜，而足以資生者，無所不及。居長沙省城時，仍令家人種蔬、養魚，借以自贍。固以后宦轍所經，無不以教民治生為先，而尤側重于農事，固以興趣所在，亦閱歷有得也。注868
宗棠始過甘肅各屬，見民間所植谷類，僅有大小麥、黃白粟、糜子、油麻、包谷諸種，雖終歲勤動，得獲再收，而皆穗短苗單，顆粒細小。計問一畝之地，不過收百余斤，其價又賤，除留自食，易錢必不能多。宜其人生日用所需，異常困乏。因思東南之稻，利似過之，何不教以植禾。既駐軍平涼，首令所部兵士試植一種晚稻，初甚秀發，終竟無成，則以為土性非宜，已作罷想。已而平涼知縣試種稻，所得每畝可四五百斤，民間效之，收獲亦豐。宗棠得悉其事，大喜過望，令傳之他縣。惟以為甘肅天寒較早，所擇種子，宜取栽植后經六七十日即可收成者，否則一至露結為霜，即有秀而不實之慮。其后敦煌等縣均報試種有成。注869
甘肅民間，向以栽植罌粟取利，每畝可出煙土，多者七八十兩，少者三四十兩。宗棠以其流毒甚大，斥為妖卉，嚴令各地限期禁絕(詳六十六節)。顧又以為既奪其罌粟之利，自當另覓一種其利相當之農作物代之，方于生計無損，易于樂從。乃審土之宜，提倡種植草棉。蓋棉之收成，佳者一畝可二百余斤，每斤約值錢一千文，而其工力翻省于種罌粟之劙果刮漿也。且甘肅絲縷布匹，太少生產，遠從湖北、四川購運而至，價值又太昂，宜其人民常多衣不被體，寒凍可憐。如能由自植棉而進于自織布，**衣問題，亦且隨而解決。于是刊成《種棉十要》及《棉書》，分發所屬，令向民間勸說。其在西路，同治十二年(1873)宗棠赴肅州，道出山丹、撫彝、東樂各處，目擊田間多已種棉，正值成熟。傳詢農民，亦認利益不下于罌粟。甘肅外來棉花，每凈花一斤，本售價錢七八百文，后降至四百文左右，殆即本省棉產漸盈之證。其在東路，如寧州、正寧等處，種棉亦著成效。且購覓紡車、織具，雇倩民婦，教習紡織。光緒四年(1878)，宗棠在蘭州省城，亦特設紡織局，為民間婦女傳習，惜甘肅不尚女紅，未幾即輟。至陜西經宗棠刊書勸種，關內漸遍，后竟蔚為出貨大宗。注870
吾人行于甘肅之原野，偶見畎畝間，積礫累累，疑為石田。其實非也，是名鋪砂，為甘肅特有之一種農法。用井砂、河砂、洼砂或溝砂，平鋪地面，既可解消土中堿性，同時保持土層濕潤，增高地底溫度。鋪砂以后前二十年，謂之新砂地，中二十年，謂之半兩砂地，或中年砂地，末二十年，謂之老砂地，須換鋪新砂矣。其發明，乃出于偶然，距今尚不過百余年。某歲，甘肅大旱，赤地千里，會有田鼠竊麥遺地，又于往來間，帶砂礫覆其上。次歲，發苗蓬勃，結實繁盛。農人驚異而則效之，亦有意外之收獲。蓋甘肅地質，常含堿性，雨水不多，灌溉維艱，天氣嚴寒，又歷時甚長。此三者，皆不利農產，而此農法恰可彌補其缺憾也。宗棠既定甘肅，招徠耕墾，遂貸款農民，使廣行鋪砂，改良土地；尤盛于皋蘭、景泰、永靖、平番、沙、靖遠等縣，使荒灘僻壤，悉成良田。鼎革而后，砂地衰老，益以天災人禍，政繁賦重，農逃田荒，至今皋、景交界，百里無人煙。回憶當年宗棠之政績，輒興殷墟之感喟。光緒六年(1880)宗棠為伊犁交涉，出關馳赴哈密，一路所見，以告幫辦甘肅新疆善后事宜楊昌濬：
……戈壁乏水草，不能度地以居民，固也。然憑軾觀之，亦有不得于心者。沙石間雜，中含潤氣，雖無涌見之泉源，雨露之滋潤，其足蔭嘉谷，一也。蘭州北山秦王川，昔稱五谷不生者，近則產糧最多，省會民食，取給于此，老砂、新砂、翻砂，時形爭訟，其明征也。惠回堡迤西而北，沙磧尚雜石片，安西前后沙灘，則石子相間，并少塊片，疑可仿秦王川法，用種嘉禾，就中大小沙頭，遍生野草，間有蘆葦叢雜，既產草，則必宜禾，奚僅宜畜牧，不宜耕墾乎？至沙灘戈壁，雖乏樹木，然近水各處，亦見榆柳，疑下濕之地，皆可種植，奚僅宜榆柳，不宜蔬果乎？凡此皆旬日往來，胸中未能少釋者。……
此時宗棠又思將鋪砂之法，推之于關外。雖在戎馬倥傯之際，其不忘開發地利以惠民，蓋如此。注871
新疆原產桑，但民間僅取葚代糧，或以充藥材。蠶絲之業，間有而未廣，衣被廬帳之制造，取材于氈片。其參用蠶絲，和毛彈織者，亦頗精致，售獲善價。顧以與內地交通不便，未能廣銷。而俄人在新疆購絲，實多采之四川。宗棠調查新疆境內，有桑八十萬六千余株，葉大質厚，確宜于蠶。驗所產絲，色潔質韌，亦不下中土。惟土人于栽培、養育、繅織等技術，多不諳練。爰特從浙江之湖州，雇募工于蠶桑者六十名，并攜帶桑秧蠶種(計三百九十四張)，以及繅織應用器具至新，就阿克蘇設立蠶織總局。并在哈密、吐魯番、庫爾勒、庫車、英吉沙爾、喀什噶爾、和闐、葉爾羌、阿依克等地，各設立蠶織分局，大事勸導傳習。當時制成線縐綢緞，頗與浙產差同，獻之宮府，皆詫為奇。嗣逐漸推廣于天山北路。雖蠶織局不久以辦理未盡完善，卒至停辦，然新疆蠶絲之業，究由是而始興。逮光緒末葉，有司重加倡導，猶利用宗棠當時引入之工匠與器具，彼時約計每年可產繭一百二十六萬斤，絲六十四萬斤，和闐、葉爾羌、河浦、皮山等處居民多有以此為業者。注872
宗棠在甘肅，亦頗提倡蠶桑，湖州桑秧初至，分一部留甘肅，時宗棠尚駐節肅州，躬在嘉峪關內外督植，并貽書昌濬，同在蘭州省城行之：
……蓮花池(按即今小西湖)種桑千余，東校場、河壖及節園隙地，均可植之。尊處所留桑秧，宜盡數分種，將來種葚、接枝、壓條，均可取給于此。十年之后，可衣被隴中矣，幸何如之。此間于清明日，分栽數百株，急令匠師出關，分種玉門、安西、敦煌諸處，細察根條，尚含生意，或不至無成。移浙之桑，種于西域，亦開辟奇談。古今美利，非書愚孰與圖成者，吾曹勉為十稔之留可耳。一笑。……
嗣并在安西、敦煌兩處，設立蠶織局，教民繅織。而當湖桑之運甘而經陜也，發生一被西安轉運局委員截留之趣聞。宗棠致書陜西按察使沈應奎論之：
……瞿丞(良份)事，前函罷其轉運局務，委署相當之缺，想已照辦。此君廉隅自守，心存利濟，人所共知，以之作簡僻地方官，必于百姓有益。海忠介(瑞)宰淳安，人稱其不曉事，于清端(成龍)宰羅山，人呼為醉漢，悠悠之口，其足信耶！涂中丞(宗瀛)責其擅越，瞿丞固無以自解，惟亦須分別觀之。若如瞿丞之截留浙桑，遍植各州縣，成活頗多，此等擅越之咎，恐天下亦不多見也。……
瞿丞殆亦書愚之流，宜以截留桑秧，及受宗棠賞識。而宗棠之自喜于蠶桑，更可見矣。注873譚鐘麟為陜西巡撫時，亦頗提倡蠶桑，嘗以所刊言蠶桑之書相贈，宗棠報以一箋：
……承示《蠶桑輯要》一編，與近代楊崇峰中丞(名飏)所刻《蠶桑簡編》略同，而采摭尤備，其為民生計者至周，庶復古豳之舊。關中草棉桑柘，地無不宜，隴則山高氣寒，不能一律，而民情窳惰，其有過之。上年，符檄頻催，郡縣多以風土不宜為辭，實則向陽之地，未嘗不可栽種，即育蠶天氣，亦可緩俟大眠節候，總以桑葉如錢時為度，自無不宜，何至坐失美利，甘為凍鬼？蓋自周初王跡以次東指，二千余年，不沾圣化，隴右淪于戎狄，遂致別為風氣耳。崔寔《五原紀事》謂：“窮民自土穴出，下體不蔽。”今甘涼一帶，及笄之女，且無襦褲，猶如昔時，吁！可駭也。大抵官如傳舍，得地不能得人，無以久遠之計存于胸臆者，因循相沿，遂至此極，亦非僅風土之不宜。披覽此編，但增慨嘆。……注874
宗棠又考知陳宏謀為陜西巡撫，嘗勸民養山蠶，因舉下列諸種樹，其葉可飼山蠶者：
槲樹 大者為大葉槲，小者為小葉槲。
橡樹 葉多棱，結子上圓下尖，狀如蓮子，名曰橡子，橡子落地，以土掩之，即可成樹。
青杠樹 類橡葉而小，結子與槲樹同。
柞樹 紅皮者名紅柞，白皮者名白柞，葉皆青色，似柳葉而較寬，經霜不落，結子與青杠同而較大。 以上喂養山蠶。
椿樹 即臭椿，嫩芽時，紅色，成葉后，青色，似香椿而微臭，子結瓣中，如目之有珠，名鳳眼草。 喂養椿蠶，全賴此種。
揭告民間，俾當地有其樹者，知所從事。注875
宗棠于蠶桑，確有特殊之興趣，后在兩江總督任，又廣采湖州桑秧二百余萬株，分栽于江寧省城之公私隙地，以廣蠶利。南京絲織業之發展，宗棠當與有力。嗣更發三十萬株于海州、淮安兩屬，并刊布種植法則，冀推之于江北。上元廩生羅某，提供桑樹去蠹方法，宗棠亦欣然通飭，依以指示種戶。注876
宗棠以為西北地方宜于畜牧，固矣。要以羊之利為最。羊之皮，可為裘，羊之肉，可為食，而羊之毛，尤宜為織料。每年剪毛兩次，每斤可值銀一錢數分，故既設織呢局(詳五十七節)，又頗提倡畜羊。光緒二年(1876)，宗棠在蘭州省城，撥銀六千八百二十八兩，貸與農民，自購種羊孳牧，三年歸本。然貧民得錢，多以購食，并未購羊。于是宗棠修正其辦法，令各屬徑以種羊，如耕牛例，貸與民間。至安西州時，捐廉銀二千兩，交地方官協買種羊，分給民戶與兵丁，各事畜牧。而甘涼道屬散布種羊三千頭，孳生繁息，尤睹成效。蓋涼州之畜為天下饒，自昔有然也。新疆收復后，宗棠亦命所屬，擇水草便宜處所，查明戶口，散發羊種，責成鄉保連環結保，將所領成本，分三年攤還，不取息耗。注877
如上所述，雖屬片段，而宗棠之一片熱忱，謀所以為民生利者，固灼然如見。其尤可稱者，在決心復興我國西北荒僻之一隅。宗棠以為《詩經·豳風》：“執筐采桑，元黃載績。”豳即當今陜西之邠州與甘肅之涇州，足征西北蠶絲業，早已肇興于二千年前。又以為《禹貢》載雍州貢織皮，雍即當今陜甘兩省之一部分，亦足征西北毛織業，早已肇始于二千年前。我漢族文化，本發祥于西北，既逐漸向東南移徙，竟棄之如遺，浸至西北成為邊陲，文化逐漸落后。宗棠鑒于其人民之鄙陋與貧苦，思有以復興之，則一以教養為先。教之事，為設義塾，為設書院，為甘肅別設學政，為甘肅鄉試分闈(詳五十七節)。養之事，即上述種桑、養蠶、織絲、育羊、織呢、植棉、織布。夫地方教養之事，吏之稍有良心者，類優為之。惟謂將以復興西北，則不能不謂為宗棠之創見。注878
宗棠任兩江總督為時不久，顧于民生之措施，亦有一二可紀者。
當鋪之設，原為取便窮民，而江蘇、安徽各典取息之輕重，與滿期之長短，參差不一。宗棠因為酌中定議：
(一)無論抵當衣飾或農具，凡資本銀一兩，一律由每月取息二分五厘，減至二分。以前遇每歲隆冬與災欠年份，官廳常令減息，此后可毋庸再減。如仍有自愿至時讓減者，是各典商好行其德，官廳只宜代請獎勵，不必加以誘勒，更不準從而要挾，以阻其樂善之心。其有地方情形特別，典商獲利確屬微薄者，得由官廳查明，請撥官款作本，不取利息，僅將該款分年撥還，或于閉歇交替之際，照數呈繳，其取之于當戶之利率，與以下規定之期限，概不得增減。
(二)抵當物贖取期間，原僅十八個月，改以連閏二十四個月計算，仍放寬三個月，統以二十七個月為滿。
同時規定：
(一)每年除典稅照常完納外，城典每月只準捐錢二十千文，鄉典十千文，此外公事，一概免捐。
(二)官廳發典生息公款，無論何項，利率每月不準超過一分(按當時尚無銀行，地方如有公款，往往發典存放，生息取用)。
(三)官廳向來取自各典之陋規，概行裁革。
宗棠向主張，官廳欲令人少取于民，必使官廳先少取于人。以上對于典商之兩種辦法，猶此旨也。至上海租界多質押鋪，其取息之重，定期之短，尤甚于當鋪，宗棠當令一律改為當鋪。注879
江寧省城，向多林木，自經太平軍之戰，所在濯濯，生氣索然。一日，宗棠外出，偶見一童山，問左右：“此為何山？”左右對以“山名獅子”。宗棠笑曰：“獅子無毛，無以壯觀。”且省城民間炊事所需薪柴，坐是無由取給，所賴以火食，僅有葦柴。雖有煤炭，自江船運至，然以只能遠泊下關，距城闉三十余里，起卸所費，幾與成本相埒，非錙銖必較之平民所能享用。葦柴火力，既不如煤炭之猛烈耐久，且每一百斤，需錢二百余文，估計一家每日兩餐，即共需一百斤之數，貧戶尤以為苦。宗棠惻然憫之，斥資購買松杉秧苗數百萬株，布種隙地，聽民樵采，并為異日營造取材之助。注880
同時，宗棠以城中荒地猶多，房舍不給需要，飭保甲總局查明各房屋基地，如其業主有力起造，責令即行興建，其業主無力，與本無業主者，由官撥款興建。分鬧市、中市與僻靜處所，為上中下三等，一俟落成，核定某屋工料價若干，榜示通衢，注明冊籍。其屋先由官出租，俟工料價在房租內收足，其屋便交原業主領去執管，不須再行繳價。其無業主者，仍由官收取租息。辦法既定，先將城北花牌樓及吉祥街一帶興工，專造迎街門面，其余空地，隨后次第興作。當先后造成千百間，此猶今之平民住宅也。注881
此外如設公濟局以治疾病，設因利局以便周轉，設掩埋局以免暴露，設救生局以拯覆溺，設義渡以利行旅，皆愛民之惠政，利益之昭著者。注882
管仲云：“治天下，至纖至細也。”故凡此者，雖若薄物細故，以宗棠之雄才大略，要未嘗稍忽視焉。然因此有受人愚弄者。安徽紳士徐紹基為言，中國油燭，價值日昂，外商販運洋油營利，沿海一帶，行銷日廣，漸奪民間日用之利，宜廣栽烏桕，以保利源。宗棠欣然從之，為通令所屬遵辦，并于奏報中具言，烏桕一種，東南各處，遍地種植，土人呼為木子，取子榨油，足供燈燭之用。嗣因麻、豆、棉花、桐楂各色之油，廣產旺銷，桕利遂微，幾于無人過問。外商以桕油販售中土，土人但知其從外洋來，呼為洋油，不知中土素產之桕油，察其功用，與麻、豆各色同，當通行所屬，一律廣勸栽種云云。誤以外國之石油，為中國之桕油，自是笑談。惟現代科學發達，我國近在桐油中，提煉代用汽油，已告成功，安知桕油中不可提煉代用石油耶？注883
至宗棠督辦福建軍務，適值延平、建寧一帶，產茶日旺(按宗棠奏報，閩省出產茶葉，先僅崇安縣屬之武彝山一帶地方，故有武彝茶之名，其后共有七處，為建寧府屬之浦城、建陽、甌寧、建安，延平府屬之沙縣，邵武府屬之邵武、崇安)，外來做茶人，愈聚愈眾。益以此時大軍云集，食指更繁，而福建山多田少，當地產米，本不敷食，江西之米，則以運轉艱難，不能多致，且福建地氣潮濕，亦不能多積，民食軍糈，均大可慮。宗棠因令在南臺設立官米局，規定海運米船入口，由局平價量為收買，城鄉各鋪，愿赴官局領買者，準予發兌，推陳易新，隨時酌留儲備，以供軍食。以為如此則在公家籌墊價值，不過一次，而轆轤周轉，市儈已無可居奇，商船隨卸，且得現銀，自更樂于販運，軍民并有裨益，與今日糧食統制，用意相仿。注884
宗棠所宗管仲“治天下至纖且細”之說，又可以一事為證。前文不言乎，隴民常歌無襦，宗棠自入關，每發民寒衣，甘州、涼州，發至十萬之多。先是糧運艱難，里無余車，布棉貴逾常，宗棠則每發新營帳，令繳舊，乃以其布作寒衣，即棚筋布條，亦令軍士織屨，給無屨者。由此更可見宗棠能隨時隨地隨事，運用其縝密之思想，故能實現其治天下至纖且細之理想也。注885