八股文是專為科舉**及其他**所規定的一種特殊文體，因而解說清代八股，也必須概括地介紹一下清代的**制度。在前引《光緒東華錄》辛丑十月所記不準使用八股文的各種**中，曾說“嗣后鄉、會試”、“生員歲科**”、“**試差、庶吉士散館”、“進士朝考、論疏殿試策問”等幾種。這里說的很概括，把出身**和差事**并在一起說，看來也很簡單，實際上則不然，清代的法定**制度，說來則是很復雜的。而且在漫長的歷史時期里，大大小小的**，都是和八股文密切相關的。清代社會上一般把“八股文”叫作敲門磚，意思是用它敲開仕宦之門。能夠中了進士，作了官，就不需要八股文了，就可如丟掉敲門磚那樣丟掉了。此說最早于清初即十分流行，馮班《鈍吟雜錄》云：
“人于其所業，當竭一生之力為之。毋求其便者，必為其難者。吾少年學舉子之業，教我者曰：此敲門磚也，得第則舍之矣。但獵取淺易者，可以欺考官而已。遠者、高者，不務也、必無人知，則質矣。后從魏叔子先生見繆當時先生，二先生之言曰：欺人者，欺之以所不知也，盡天下之人方竭才力以為舉子業，誰不知者，而子欲欺之以淺易，子其困矣。”實際上也不盡然，固然縱使中了進士，點了翰林，入了翰林院，將來可以放主考、放學臺去考別人了，還要自己作什么八股文呢？豈不知翰林院的庶吉士，還要參加派差事的**，叫作“考差”；翰林院的翰林作到一定時期，也要**，看看你學問荒疏了沒有，如果成績不好，則把你派到外省去作地方官，不讓你再作翰林院庶吉士，叫作“散館”，這些**，也都要考“八股文”。因此翰林院的官吏如庶吉士、編修等，平時也不能把八股文丟掉，還是要經常練習。如《林則徐日記》嘉慶二十一年二月二十三日記云：
“司文會，出《四書》題：‘性相近也’二句。詩題：‘仁義為巢’，得‘巢’字，‘故人家在桃花岸’、得‘花’字。本日作文一篇。”
三月初一日記云：
“蘭卿司文課，課題：‘居之無倦’二句。詩題：‘辟宇啟論，得‘才’字（《晉書·陸云傳》）；‘騑馬輟解’，得‘春’字（《后漢書·章帝詔》）；‘多少樓臺煙雨中’，得‘與’字（杜牧之詩）。是日因須寫信，未作課文。”
當時林則徐、李蘭卿等人都是翰林院庶吉士，已是七品官了。仍要按時舉行模擬**，練習作八股文、試帖詩。隨時在作各種**的準備。而這些人已經經歷了童生、秀才、舉人、進士等等大小**不知多少次，爛熟的八股文也不知寫過幾百篇、上千篇了。下面把這些由最低級到最高級的各種**大體作個介紹。先從最低級的童生考秀才說起。秀才是最起碼的功名，但是考中一個秀才也不容易。而且縱然考中了，要始終保持住秀才的身份，也還要不斷地練習作八股文，以保證每年的歲考順利過關。
由具備了參加考秀才的資格——童生，到考中秀才，要經過縣考、府考、院考三個等級。一個兒童，讀了十來年《四書》、五經，學會了寫八股文、試帖詩，想奔一生前途，就得參加**。清代地方建制，是縣、州（府轄州同縣，直隸州歸省直接管），府、省至京城朝廷中央，地方是三級。各省各府、州、縣大面積鄉村中各村鎮讀書兒童，遇到本縣縣官布告**日期，向縣衙署禮房報名參加**，填寫姓名、籍貫、年歲、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、去世、曾否作官等履歷。并要同考五人互相聯保的文約、本鄉廩生保證的證明書等文件，保證沒有冒充本縣籍貫、不在服喪期中、不是頂替別人，不是假造姓名、身世清白，不是倡、優、皂隸的直系子孫，方準應考。試卷由縣衙署準備，發給考生，紅格紙，每頁十四行，每行十八字，共十數頁，附草稿紙，統一規格。交卷時連草稿紙一齊交。**用品筆墨自帶，食物自帶，由本縣官主試，要考好幾場，但最重要的是頭一場，黎明前點名入場，當天下午交卷。試《四書》文即八股文二篇，五言六韻試帖詩一首。詩、文書寫皆正楷，按一定八股格式，文章要點句、每一股畫一勾標明，叫“勾股”，文章三百字完篇，不得超過七百字。卷子姓名彌封，只有坐位號數。按成績發榜，榜很特別，每五十人寫成一大圓圈。第一名先寫抬高一字，二名以下以次向左按圓形次序書寫，至第五十名正好寫到第一名之右側。第二圈第一名實即第五十一名不再提高，但仍在上上正中間，每一圈謂之一圈、或一圖、或一團。這是縣考正場，俗名“考童生”，考在第一名的叫“案首”。考在前二三十名的，縣官都要面試。正場考完，還要考二、三、四場，不過只是形式，不考也可以。但不少考生還愿參加，目的是增加考場鍛煉的機會，多作幾篇八股文試帖詩而外，還可寫**，律賦等，為將來參加鄉試、會試作準備。全部考完出長榜叫“長案”。
縣歸府管，縣試之后，就要到府里考府試。府考主試官即本府之知府，第一場為正場，仍作八股文即《四書》文二篇，試帖詩一篇，一切辦法均與縣試同。府試正場之外，也要考二、三、四場，有時縣試、府試可至五、六場，不愿參加者聽便。這些正場外的**，用現代話說，等于正式**前實際觀摩練兵。因府試長榜發后，榜上有名者才能參加考秀才，叫院試。府試長榜第一名叫“府案首”，這一個照例考秀才時要被錄取為秀才。魯迅和周作人兄弟二人都是作八股出身，這里有段好資料，可見他們參加縣試、府試情況。《魯迅小說里的人物》附有“戊戌”（一八九八年）日記，其中二月、三月中記云：
“接紹二十三日函：附來文詩各兩篇，文題一云‘義然后取’，二云‘無如寡人之用心者’。詩題一云‘百花生日’（得花字），二云‘紅杏枝頭春意鬧’（得枝字），壽洙鄰先生改。”
“二十日，晴，下午接紹函，并詩文各兩篇。文題一云‘左右皆曰賢’，二云‘人告之以過則喜’。詩題一云‘苔痕上階綠，（得苔字），二云‘滿地梨花昨夜風’（得風字）。”
十月以后記云：
“十一月初六日，會稽縣試，予與大哥均去。”
“十一月二十九日：陰。下午往學前看縣考大案，凡十一圖，案首馬福田，予在十圖三十四，豫材兄三圖三十七，仲翔叔頭圖二十四，伯文叔四圖十九。”
十二月二十四日記府考大案：“予四圖四十七，大哥八圖三十，伯文叔二圖二十二，仲翔叔二圖第四。會稽人共十圖。”
“日記”是周作人所記，并在引用時解釋道，府考時魯迅已到南京上學，因考過縣考，為了保留名字可以參加秀才**即院試，托人**府考。清末**規則漸松，這種小考可以代替，比較馬虎了。
會稽是紹興府首縣，縣衙、府署在一個城中，考生家住城里的自然方便。如住鄉間，那來往就不便了。
經過縣府**，取得童生資格，童生名冊經府衙送呈學政后，這些童生才能參加秀才**。“學政”是專管考秀才的官名，先將這個官職作一介紹，才便于說清考秀才的情況。“學政”在（清史稿）“職官志”中正式名稱是“提督學政”，省各一人。以北京各部侍郎、京堂、部屬等官進士出身人員簡用。三年一任。于子、卯、午、酉鄉試年分和八月由北京欽命簡放，分省分遠近，按驛前往各省，于年終到任。學政的工作是到省巡歷各府，主持歲、科兩試考秀才。童生考秀才，每三年中有兩次機會。逢丑、未、辰、戌年叫歲考，寅、申、巳、亥年叫科考。學政到任第一年為歲考，第二年為科考。科考為送鄉試之**。按成績由學政編造名冊送省城布政使（俗稱“藩臺”）衙門，準備赴省參加鄉試，即考舉人。歲考則為對已進過學的秀才的成績考察**。按成績分為六等，考一等者叫“廩生”，二等“增生”，三等“附生”，由公家發給一定生活費，“廩”是國家糧倉的意思，“廩生”全稱叫“廩膳生”即按月向公家糧倉領口糧的學生。考的最不好的可以處罰，革去頂戴。已進學的秀才在原籍，每遇歲考，必須參加。俗話說：“秀才好作歲考難”，就是指此。歲考清初均《四書》文二篇，**一篇。乾隆后，歲考八股一篇，**一篇，試帖詩五言八韻一首，默寫《圣諭廣訓》一則。科考《四書文》一篇，策一道，五言八韻試帖詩一首，默經一段，是為鄉試作準備。**日寅正點名，即日交卷，書**楷。
學政于所在省赴各府舉行科、歲試，**這些老秀才的同時，另擇日期，**各縣的童生，因學政都帶有翰林院編修或檢討的職銜，所以童生接受學政的**，叫作“院試”。考場叫貢院、試院，或叫考棚。正場考《四書》文，即八股文二篇，五言六韻試帖詩一首。**時學政親自點名，核對十分嚴格。擔任保證人的廩生（即上屆歲、科考一等每月領公費的老秀才）認清楚，搜查所帶文具物品等等，領彌封卷進場封門，題目寫在木牌或牌燈上，人扛了在場中四周行走，參加**的抄下題目作八股文，兩文一詩，當天交卷。第二天有時學政還要提覆，即指名面試某人。然后還有復試一場。經過縣、府、院試三關通過，榜上有名，才能“進學”，作個秀才。
童生考秀才，在年齡上沒有限制，最小可以小到十三、四歲，大的也可以是五、六十歲。《儒林外史》一開頭寫的周進、范進，都是五十多歲老童生。周進是考不進秀才，別人湊錢捐了個監生資格進場考舉人得中。范進則是從二十歲考起，考了二十多次，直到五十四歲才考進秀才的。這些人幾十年中為了取得這個起碼資格，那八股文真不知讀過多少，寫過多少了。
考進秀才的人，前面談歲考、科考時，都已說過，這些人在原籍每三年中，就要參加兩次學政主持的八股文、試帖詩**。如果遇到鄉試年分，到省城參加鄉試，考中舉人，那就算有了出路。如考不中，回到縣里，繼續作秀才，還要繼續參加歲考、科考。如三次或五次不參加歲試、科試，便取消秀才資格。因而在此期間，還要隨時練習作“八股文”。一句話：清代秀才和八股文是結了不解之緣的。
秀才考舉人，謂之鄉試。鄉試三年一科，逢子、午、卯、酉年進行，為正科。遇萬壽或特殊慶典，加試一科，叫恩科。鄉試在各省城貢院舉行。鄉試日期在秋季中秋節前后舉行，各省日期一樣。八月初九為第一場（正場），考《四書》文三篇，五言八韻試帖詩一首。與試者初九寅時進場，初十下午開始出場。考生在試場內過夜。十一日考生休息一日，十二日再進場，考**五篇。十三日出場。十五日再進場，考策問五道。考舉人由京城放正、副主考來主持，正、副主考有欽差身份，地方官總督、巡撫隆重接送，負責辦理**事宜，各省都蓋有專門**舉子的貢院，規模十分宏大。一般都建在城內東南方，內大堂、號舍、明遠樓等主要建筑各省都一樣。只是號舍多少不同。各省正、副主考官，清初出身不限，康熙十年以后，從御史何之英請，專用進士出身人員。乾隆后，簡派正、副主考均經過**，翰林院編修、檢討、庶吉士、各部侍郎、閣學、三品京堂均可參加**，曰“大考差”。不過參試人員均各衙門保送，考差是御試，即皇帝主持，乾、嘉而后，多在圓明園正大光明殿舉行。考差初行時，結果名單公布，稍后即密定名次，陸續簡發，先放邊遠省分，然后放鄰近省分，最后放順天府主考。御試考差及考舉人都與八股文有密切關系。林則徐嘉慶二十一年（公元一八一六年）放過江西副主考，在他的日記有詳細記錄，是最好的直觀資料，現擇引如下，以見考差、放主考、鄉試考舉人的全過程。當時林則徐已是編修（林嘉慶十九年三十歲時庶吉士散館以編修任用），五月初六記云：“即赴圓明園，為次日御門侍班。是晚偕鈺夫、萊山于爪葛墩相宅，為十六日考差小寓。”
初七日記云：“寅刻入賢良門。黎明上御門，在丹墀下侍班。事畢，適是日翰林院保送御史十人引見……”
十一日記云：“赴廖儀卿處會課，因考期已近，同人各書折字，不作時文。”
殿試、考差，寫大白折翰林字最重要，所以以后數日皆記“寫折字”，十五日至圓明園寓。
十六日記云：“寅初刻詣官門外接試卷，入正大光明殿，寅正刻，發下題目：書題‘克己復禮為仁’，次題‘以不忍人之心行不忍人之政’；詩題‘賦得膏澤多豐年’，得‘多’字。酉刻納卷出……是日與試者共二百九人。”（按據中華書局《林則徐集·日記》引用。“書題”二字，當系“首題”筆誤。“克己復禮為仁”句見《論語》十一《顏淵》篇。是八股文的題目。是《四書》題，非經義的《書經》題。）
十七日記云：“聞本日簡派閱卷大臣；董中堂師，戴可亭宗伯，劉信芳大司馬，盧與石、黃左田、戴芷灣、秀楚、翹寶共八人。”
二十三日記“引見”，即見皇上，“次起居首”，即第二批第一人，共引見七十三人。六月初一記放云、貴試差。十二日記放福建、廣東、廣西試差。十九日記放四川、湖南試差。閏六月初十記放江西、浙江、湖北正副主考。林“欽點江西副主考”，吳美存正主考。十一日記謝恩。十六日離京去江西，八月初一到達南昌。清代主考官到達各省的日期是一致的，都是八月初一到省城。由北京出發，路遠先走，路近晚走，都是按日期算好日子走驛路前往。
八月初六日記云：“未刻由撫署坐亮轎赴貢院……在至公堂小坐，即入內簾，下榻于奎宿堂。其庭有五桂，清芳襲人，乃錢香樹先生于乾隆丁卯典江西試時所植，已七十年矣。”
初七日記云：“早晨簾官十四人同來見（同知二人，知縣十二人）……”（按均臨時調來閱卷官。）
初八日記云：“早晨與美存前輩出玉清堂坐公案，掣十四房次第簽。申刻封奎宿堂門，自出題目，傳匠進刻。首題‘子曰女得人焉’至‘偃之室也’；次‘所求乎子’四句；三‘傳說舉于版樂之間’五句；詩‘賦得日照香爐生紫煙’，得‘煙’字。亥刻刊畢，始聞外場封門炮……題目紙刷印甚緩，與美存前輩及諸簾官監視徹夜。”
初九日記云：“黎明始得題紙七千張，與美存前輩先送至紅門，監臨接出，旋又續發四千張畢。”
初十記云“首場放牌，查取坊刻成文，二鼓凈場。”
十一日記自書五經題：《易》“有學盈缶”、《書》“用賚爾秬鬯一卣”、《詩》“吉甫作頌，穆如清風”、《春秋》“吳子使禮來聘”、《禮記》“君子如欲化民成俗，其必由學乎”。十二日第二場五經、十五日第三場策題五道。十六日三場出場。但主考及同考官等還被鎖在貢院評閱卷子。
十三日即記“傍晚外簾送硃卷來，因時已黃昏，未能分閱。”
考舉人時，所有文上墨筆寫的卷子，全由抄手用銀硃紅筆重新抄過，分給各閱卷官看，主要是防止因認識筆跡而作弊，這叫“硃卷”。等決定取中后，再與“墨卷”核對。
十四日記“辰刻出玉清堂，視十四房分卷。未刻始有薦卷，閱十本，取一本，備取兩本。”其后自十五日至三十日均記“閱薦卷”若干本，直至九月初一才記云：“檢數日閱過薦卷，分別去取，并吊閱二、三場互相比較。”初二日記云：“披閱薦卷二三場，下午將擬中之卷，發交各房查對二三場筆氣。”從這些記錄可以知道，各個房考官首先評閱的都是頭場卷子，即三篇八股文，一首試帖詩、房考官看到好的，選出來送給主考。林是副主考，據記十五天**閱薦卷四百七十余分，有時還記取幾本，取中率約為十至十三分之一。取中之后，才調閱、查對二三場卷子。可見不但取中與否全憑八股文、試帖詩，而且一般二三場卷子，看也沒有人看了。只有極少數被取中幸運兒才被調閱二、三場的卷子。可見當時**全憑八股文了。
在八月二十六日記云：“閱薦卷三十本。是日得元，且佳卷甚多，夜改魁卷，發刻。”這條日記很值得我們深入認識八股文這一歷史情況時去思索。就是在這樣眾多的比較好的、已取中的試卷中，忽然間發現第一名，以及二三四五名以下名次的排列，標準是什么，如果以敏銳的眼光看出是“元”，舉人第一名叫“解元”，而且后面還有好幾天，安知以后幾天看的卷子都不如他呢？但他卻能肯定這是“元”，雖然八股文在形式上的嚴格限制很多，有便于決定符合不符合標準，但眾多卷子都符合標準，這種抽象的文章，全憑評卷人的直觀感覺，這就全看主考的水平與好惡。而且舉人得中的卷子，都要刻成《新科闈墨》，發榜后在社會公開賣，給廣大讀者看的。因此“元”的文章，如在讀者中受不到贊賞，那主考不但要丟臉，而且要引起大問題，甚至被判罪送掉性命。清代各種科場案數屢見不鮮。所以主考不是好當的。對評判八股文，的確要有一點水平，這水平也的確是從自己的苦功和才華得來的。而且還得十分認真。自九月初三到九月初**天中均記“點閱落卷”，初六還記云：“得‘愛’字二十一號卷，詫為異才，亟撥之。既揭曉，乃周仲墀也……素有才名。”此條也要略加說明：即考生交了試卷，先由抄手用硃筆抄成硃卷，分送各閱卷官看，閱卷官各有代號“字”及編號。閱卷官認為好的，送給正、副主考即“薦卷”。不好的即丟在大紙簍中。正、副主考看完“薦卷”后，再到這些大紙簍中翻閱被丟棄的試卷謂之“點閱落卷”，遇到幸者，被主考看上，又被取中。取中之后，再調來墨卷，掀開密封，才知道取中的是誰。九月初八日記連夜寫榜。初九記丑刻（即午夜二三時）送榜出紅門，這樣這次鄉試才算結束。
據《林則徐日記》所引各條，大體上了解了考舉人的全過程，主要是看八股文寫的如何。可想而知這些人為寫好八股文所花的功夫，包括聰明才智和青春年華，該是多么不容易了。這些功夫是否白花呢？有什么用呢？這是今天以現代觀點認識歷史事物八股文的一個重要問題。
科舉**，頭年秋天考中舉人，第二年春天即可到北京參加會試，即考進士。而且旅途費用是公家發給，所以叫“公車”。如果春天連著考中，就是連中。舉人、進士、再有一次機會的殿試都考第一，就叫“連中三元”。會試每逢丑、未、辰、戌年舉行為正科。遇有萬壽等恩科，有鄉試恩科，也有會試恩科。會試在北京貢院舉行。三月初九、初十第一場，十二、十三第二場，十五、十六為第三場。由欽派正總裁一人、副總裁三人、同考官十八人主持。當年全國官吏都關心著會試的舉行。每遇會試年分、正副總裁名單，會試題目、結果很快就傳遍全國。《林則徐日記》中，也不只一次記到會試的情況。如道光二年在杭州三月二十九日記云：
“黎明肩輿人城……見會試總裁單，又見會闈題目：首‘學如不及，猶恐失之。’次‘鳶飛戾天’一節，三‘見其禮而知其政’；詩‘賦得春風風人’，得□字。”（原書缺字）
又如道光十八年在武昌湖廣總督任上四月初一記云：
“接京中三月十七日所寄第二十一號家書。閱會試題目：頭場首‘言必信，行必果’，次‘萬物并育而不相害，道并行而不相悖’，三‘頌其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也，是尚友也’；詩《賦得‘泉細寒聲生夜壑’》，得‘聲’字。同系朱子詠假山詩。二場……”
科舉**到京參加會試，考不中，可以隔三年繼續考。考不中，還可以考，有得中舉人之后，參加十次八次會試還考不中進士的，也不希奇。有的人硬是活到老，考到老的。但不管怎么考，八股文試帖詩是主要的、重要的。同考舉人一樣，仍以頭場八股文三篇、試帖詩五言八韻一首作為取舍標準。
科舉**只有會試榜上有名，再參加殿試，分三甲即三等時，是寫白帖、金殿對策。即策問，不再考八股文了。但還有試帖詩，而且要會寫館閣體的翰林字。但這只有一次機會。因為會試后只要榜上有名，殿試名次前后，排在幾甲，雖然榮譽上有分別，而對作官的前途就沒有什么大關系了。總之，八股文與科舉**分不開的。因此先將科舉**情況簡單地作個介紹。