灰堆里的火種終于熊熊的燃起光芒萬丈的紅焰。
這紅焰從廣西金田的一個荒僻的所在沖射到天空，象焰火似的幻化成千千萬萬的光彩，四面的亂灑。
這星星之火，蔓延成了數千萬頃的大森林的火災。這火災由金田四向的蔓延出來，蔓延到湖南。
興復故國的呼號已不是幻夢而是眞實的狂叫的口號了。
忠直而樸實，重厚而勇敢，固執而堅貞的湖南人，也已有些聽到了這呼號，被他們所感化，而起來與之相呼應的了。
蠢蠢欲動，仿佛有什么大變亂要來。
長沙，那繁華的省會，是風聲鶴唳，一日數驚。
說是奸細，一天總有幾個少年被綁去斬首。
惶惶的，左右鄰都象被烤在急火上的螞蟻似的，不曉得怎么辦好。
“只是聽天由命罷了。”老太太們合掌的嘆息道。
周秀才，黃家的對鄰，整日的皺緊了眉頭，不言不語，仿佛有什么心事。
曾鄉紳的家里，進進出出，不停的人來人往。所來的都是赫赫有名的紳士們，還有幾個省當局，象藩臬諸司。最后，連巡撫大人他自己也來了。
空氣很嚴肅，幷不怎么熱鬧，也沒有官場酬酢的尋常排場。默默的，賓主連當差們，都一臉的素色。
仿佛有什么大事要發生。
黃公俊的家，便在曾鄉紳的同巷。為了他祖父曾經靑過一衿，他父子又是讀書的，故也被列入“紳”的一群里。
但他的心卻煮沸著完全不同的意識與欲望。
他是天天盼望著這大火立刻延燒到整個中國的；至少，得先把這罪惡的長沙毀滅個干凈，以血和刀來洗清它。
曾國藩，原來也只是農人的兒子，卻讀了幾句書，巴結上了“皇上”，出賣了自己，接連的，中省試，中會試，點了翰林，不多幾年，便儼然的擠入了縉紳大夫之林。
一身的道學氣，方巾氣，學做謹慎小心的樣子：拜了僑仁做老師，更顯得自己是道統表上的候補的一員了。
“天下太平，該為皇家出點力，才不辜負歷圣的深恩厚澤！”這是老掛在嘴上的勸告年靑人的話。
“只要讀八股文，這敲門磚只要一拿到手，敲開了門，那你便可以展布你的經綸了。不是我多話，俊哥，看在多年的鄉鄰面上，我勸你得赴考，得多練字，得多讀名家闈墨。明知八股文無用，但為了自己的前程，卻不能不先搞通了它，你那位老伯，說句不客氣的話，也實在太執拗了，自己終身不考，也不叫你去考，這成話么？我們讀書的人，都得為皇家出力，庶能顯親揚名，有聞于后世。”
黃公俊默默不言，也不便駁他，實在有點怕和他相見。他擺足了紳士的前輩的架子，和前幾年穿著破藍衫，提著舊考籃的狼狽樣兒逈乎不同。
在那出入于曾府的紳士的群里，黃公俊是久已不去參加的了，除非有不得不到的酬酢。
而于這危機四伏、天天討論機密大事的當兒，黃公俊是擠不進其中的。但他卻愛探知那民族英雄，恐怖的中心，洪秀全的消息。他是那樣的熱心，幾乎每逢曾府客散，便跑到那里去找曾九、國荃——國藩的弟，向他打聽什么。
“有消息么？”
曾九皺著眉，漫長的吁了一口氣，說道：“還會有什么好消息！不快到衡陽了么？我們是做定犧牲者了。”
“聽說是‘仁義之師’呢！”公俊試探的不經意的問。
曾九嚇了一跳，“這是叛逆的話呢，俊哥，虧得是我聽見。快別再聽市井無賴們的瞎扯了。一群流寇，眞的，一群流寇。聽說他們專和讀書人作對呢，到一處，殺一處，秀才、紳士；說是什么漢奸，還燒毀了孔廟。未有的大劫運，大劫運！我們至少得替皇上出力，替讀書人爭面子，替圣人保全萬古不滅的綱常與圣敎！”他說得有點激昂。
公俊笑了笑，不說什么。沉默了一會。
“未必是讀書人都殺吧？”
“不，都殺！都殺！可怕極了！有幾畝田的，也都被當做土豪、地主、鄉紳，拿去斫了。可怕！你不是認識劉紀剛么？他在瀏陽便被洪賊捉去，抽筋剝皮呢！哀號的干叫了幾天才斷氣！可怕極了！他的田都被分給窮人了，都分了。這是他逃出的一個侄兒親眼看見的。他對我說，還流著淚，千眞萬確！得救救我們自己！”
公俊皺皺眉。
“是窮人們翻身報怨的時候了！我們至少得救救自己。”曾九說，他把坐椅移近了些，放低了聲音，“大哥和羅澤南們正預備招練鄉兵抗賊呢。俊哥呀，這消息很秘密，不是自己人決不告訴你。但你也得盡點力呢，這是我們自己的事，保護自己的產業！”
“…………”
“而且，你不知道么？那洪賊，到一處，掘一處的墓，燒一處的宗祠，搗毀一處的廟宇。他們拜邪敎呢：什么天父天兄的，詭異百出，誘惑良民，男女不分，倫常掃地。對于這種逆賊叛徒，千古未有的窮兇極惡，集張角、黃巢、李闖、張獻忠于一身的，我們讀書人，還不該為皇上出點力么？”
公俊心里想：“還不是為了自己的功名財產打算！”但覚得無話可說，便站起身來。
“改日再談”
“得盡點力，俊哥，是我們獻身皇家的最好機會呢。”曾九送他到門外，這樣的叮囑。
他點點頭。