窮人的生活，是有飯吃的人所不能知道的。自然，窮人的病，也不是有飯吃的人所能了解。李士廉他看到月英的祖母暈跌過去，以為是不治之癥，這與自己大有關系，窮人是要錢不擇手段的，她家人必定說是自己把她謀害了，趁了她家沒有人出來，先溜開罷。這一個念頭，算是把他提醒了過來，立刻縮回了身子，就向小西天里面走。心里也跟著在那里不住地想，我是替人家姨太太探視問病來了，現在已經知道了消息，自然是回去報告一下，不過真要說實話，一來怕惹月英哭，她更要回去。二來也怕她見怪，說是人既在門口暈倒了過去，為什么不去救她，倒跑進來了呢？這一個問題，卻是讓人不好答復，越想越對，走起來的步子，也越來越慢。走著快要到前面那一間屋子了，他就突然地把腳步停住，站在屋角落里只管發呆。后來有一個茶房，由身邊經過，看到了他站在過路的所在，好像沉思一件事情的樣子，便道：“咦！李先生你丟了什么東西嗎？想什么？”
士廉這才搔搔頭發，笑道：“我有一件事很為難。剛才我到這后門口去，看到一位老太婆，坐在對過門框下，快要死了。我想著，那就是賈先生那位新太太的奶奶罷。我看見了，自然要去告訴他們才對。”
茶房笑道：“那為什么不去告訴呢？”
李士廉道：“我又怕那新太太聽到了，心里頭要不好過。”
茶房笑道：“她心里難過，讓賈先生去心疼她，李先生擔什么心？”
茶房說著向前走，李士廉一把將他抓住，問道：“你們這西安城里，有借了害病訛人的沒有？”
茶房道：“哪里來的這話？我沒有聽到說過。”
他不曾把話答復得完全，人已經是走去了很遠。士廉一想，糟了，他到了前面去，一定把話告訴賈多才去。說不定老賈自己會到后面來看看的。朱家那個老太太，縱然是把死來訛我，有她孫女婿在當面，我也不怕她。而況茶房說了，西安城里，并沒有這種事情的，如此想著，似乎還是到后門去看看為妥。好在和對門還隔了一條街呢，她要訛我，也訛不上，如此想著，又轉身到后門口來。遠遠看到月英的母親和那胡嫂子，全在門框上坐著。那位老太太斜靠在兒媳婦身上，還微微地睜了眼睛，那是決計沒有死，她兒媳婦同胡嫂子正捧了一碗水送給她喝。
她不但是知道將嘴就著水喝，而且還抬起一只手來，伸著一個彎曲的指頭，向小西天的后門指點著。不用猜，知道她的意思，是戀著這里面的孫女兒，至少她的意志是很清楚的。在這樣的情形下，想著她是不會血口噴人的，于是慢慢地走近前來，背了兩手，向他們遙遙地望著。那胡嫂子猛然一抬頭，看到這邊有個人望著，卻吃了一驚的樣子，她道：“有人出來了。”
那位老太太隨著她這話點了兩點頭，那只枯瘦的手，還是顫顫巍巍的，向這邊指點著。李士廉想，他們不是要訛詐我嗎？想到了這里，立刻臉上青一陣紅一陣，心里也隨著亂跳。遠遠的看到那位老太太嘴唇皮，有些開合不定，似乎在說著什么似的。胡嫂子這就先向李士廉看看，然后對老太太道：“這位是李老爺，并不是賈老爺，他是賈老爺的朋友。”
于是這老太太將那凹下去很深的眼睛，睜得很大的，向士廉望著。那是不用說的，她對于這后門里面，還帶有很濃厚的希望。胡嫂子就丟開了她，迎上前來，向他苦笑道：“李老爺，你看看，我們這位親戚，實在是想孫女兒想的不得了，就是不讓她回來，哪怕讓我那外甥女在這后門口站上一站呢。你和賈老爺是很好的朋友，你若是肯去對他講個情，也許是可以做到的。”
士廉道：“剛才我到后門來過一次的，你這老太太有了病，可與我無關。”
胡嫂子道：“我們并不說你老爺的什么事，就是請你老爺做個好事，把那個人引出來見一見。有道是：救人一命，勝造七級浮屠……”
士廉耳聽她說話，眼睛可是射在老太太身上，見那老太太的頭，微偏著只管向前擺動，滿頭蒼白的頭發，被風吹著，只管向臉上披下來。眼睛雖然睜著，但是眼皮的力量很小，可以看出她極力掙扎，還不免下垂的慘象。士廉想著，這個樣子，她就不死，也為時不久，自己還是閃開為妙，于是向胡嫂子亂點著頭道：“好的好的，我去和賈老爺通個消息，一定讓他放出賈太太來。”
他這樣一句話，卻是比向病人打了一下強心針還有力量，老太太立刻說出話來道：“老爺，若是這樣，你好事做大了，我在這里等著。”
那枯澀的嗓音，和那斷續的句子，士廉聽了，殊覺得事情有些不便，于是扭轉身來，就向小西天里面走。不料到了賈多才屋子外時，偏是他在會客，談話的聲音，牽連不斷，由里面傳了出來。這就故意的由窗子外面經過，向里面瞟了一眼，就看到月英低了頭，縮在屋角落里坐著。心里想著，這個時候，若要去報告這不幸的消息，不但賈多才不高興，而且那個客人，也要嫌著自己不識相。
他于是徑直地走了過去，一直走到小西天大門口，才把腳步站定向街上看了一看，可是心里有事，如何站得住，于是復又當著無事的樣子，重新進來，由賈多才門口經過，意思是讓賈多才看到了，叫了進去，這就好說話。不想他和客人說話，說得非常之高興，目不斜視的，只管向客人看著說話。沒有法子，又由他門口走到后面院子里來，只是皺著眉頭，不知如何是好，兩手捧了手拐子，口里吸著氣，這樣來去走著，把這后面院子里的程志前引得注了意，也站在房門口，向他看著微微有點笑容。李士廉心里十分沒有主張的時候，也是恨不得見菩薩就拜。志前和他笑著，他也就笑著，口里活動著，有幾句話，似乎要跳了出來。志前便先笑道：“李先生忙呵！”
士廉道：“我不忙，我心里倒為了別人的事很忙。唉！”
說著，重重的嘆了一口氣。志前笑道：“我想著，是為了那位張介夫先生和藍專員的事情吧！”
士廉道：“唉！他現在是闊了起來，用不著我著急我倒是為著一樁人命關天的事。”
志前看到他焦急過一陣之后，說出這話來，那是不會假的。便道：“人命關天的事？怎么了？”
士廉于是把剛才在后面所經過的事，都給志前說了。志前跳起來拍著手道：“你這人怎么這樣大意？這樣要緊的事，慢說賈先生不過是在會客，他就是在地上拾洋錢票子，也可以打他一個岔，和他把話說明了。去，我來做這個不得人喜歡的事。我去報告去。”
志前說著，逕直的就向賈多才這邊屋子走了來，為給賈多才早早一個報告起見，老遠的就叫著賈先生。屋子里倒是答應著，她道：“賈老爺同朋友出去了，是那一位呀。”
志前聽了這語音，先把那一股子豪氣挫下去一大半。這是月英的聲音，假使向她報告著，她祖母盼望著她快要死了，她立刻會跑了出去的，回頭賈多才回來了，倒說自己另外存有什么壞心，徒惹一場是非。因之自己喊出了賈先生之后，倒是停止了腳步，向前不得。月英在屋子里答應著，因問話的人，還沒有過來，就伸著頭向外看了一看。及至看到志前老遠的站定了，心里卻是一怔。可是她和賈多才住在屋子里，天天見客，態度已大方了許多，不怎樣的怕男人了，于是鎮定著微笑了一笑道：“哦！是程先生，有什么事嗎？”
志前吞下去了一口氣，裝出笑容來道：“是有點兒事，不過賈先生不在家，我的話就……”
說著，還搔了幾下頭，就笑道：“也沒什么事。賈太太，你請在屋子里坐一會子，我找一個人來和你有會說。”
說畢，趕快就向小西天后面跑了去。果然的，那朱家老太太還坐在門框下。胡嫂子看到，首先就向遠邊亂指點著道：“來了！來了！”
那老太太戰戰兢兢的，伸出一個手指，向這里指點著，拉了她兒媳的手，站了起來道：“她……她……來了嗎？”
朱胡氏隨著向這邊看了來，攙著她皺了眉道：“唉！你老人家坐著罷。若是她來了，還不會到你老面前來嗎？”
于是她一手扯了朱胡氏，一手扯了胡嫂子，半蹲了身子，向這后門望了道：“她又沒來，她……沒來……”
說時，那枯皺的眼皮下，又垂著兩顆淚珠。志前看著，心里老大不忍。便向胡嫂子點了頭道：“這位老太太是怎么了？”
胡嫂子道：“唉！這位老太太，也不知道是怎樣了，只是想她那孫姑娘。假如那女孩子不出來，我真不愿向下說。若是肯來，看這老人家一下子，那就是救命仙丹。”
志前道：“賈先生不讓朱姑娘回來，你們不會讓你們這位老太太到小西天去看他孫姑娘嗎？”
胡嫂子道：“唉！若是能夠到小西天去的話，我早就讓我們老太太去了。無奈那位賈老爺的脾氣，真是古怪，他說我們老太太要去認了親戚，他就要和我們反臉。我們這窮人有多大的膽子，敢去惹他？”
志前道：“你們怎么這樣想不通？他就是要和你們反臉，大概也不能殺死一個人吧？現在你們老太太去了，病就會好的，你難道情甘見死不救，也不敢得罪賈先生不成？你們只管去，我保你們無事。”
說著，伸了大巴掌，在胸前一拍。朱胡氏對于志前，卻是十分相信的，聽了這話，就向老太太道：“娘，那么我們就走了去看看罷。有程老爺做主，不要緊的。”
那老太太抖顫著身體，突然伸出兩手，合了掌向志前亂拜著道：“程老爺……你你救苦救難，你……救了我……我一條命了。”
志前對于這朱家兩個飄零的婦人，雖沒什么感情，可是看了她這種可憐的樣子，心里一番凄楚，也不覺得兩行眼淚，為何只管流了下來，便掉過臉來，反著手向他們連連地招了手，叫著道：“你們都隨了我來。”
走了幾步路，才停住了腳，回頭來望著。因為由心里頭沖出來的那股子酸氣，在幾步路的工夫，已經忍了下去了，于是乎那要落下來的兩行眼淚，也就不肯流出來，可以見人了。這時，那老太太一股精神，也不知道由那里來的，并不用的要人攙著，只手扶了朱胡氏一只手臂，就跟著走了過來。那胡嫂子便在后面左藏右躲的，只是維護著她。她口里可道：“不不……不要緊的嗎？不要我那月英，為了這事惹什么連累吧？”
志前挺了胸道：“不要緊，天大的事，我都和你擔著擔子。”
說著，只管在前面引路。到了賈多才房門前，志前叫道：“賈太太，你出來看，你……”
月英正在房門邊伸頭一望，看到老太太，向前正奔了過來，喊道：“我的奶奶……”
只這一句，她已跑到了老太太面前，兩只手抓了老太太的衣襟只管亂搖撼著。以下，她說不出一句話，只是哭。
老太太也不說話，將那枯蠟似的左手，一把將她摟抱著，眼淚水如拋沙一般滴了下來。月英嗚咽著，朱胡氏扯了她一只衣袖，也嗚咽著。胡嫂子站在一邊，看了她這三代，那一副凄涼的情形，也不由得心里酸痛萬分，隨著三人哭了起來。這一下子，將全旅館里的旅客都驚動了，圍著他們看。及至問起所以然來，雖不便公然地就批評賈多才不對，也都點點頭，嘆著那無聲的悶氣。大家圍觀之間，茶房看得這情形鬧大了，這就找著胡嫂子道：“喂！你是知道我們這里面情形的，你無緣無故，帶了這么些個人到這里來哭，成什么樣子？賈老爺回來，我吃罪不起。你們快走罷！”
朱老太擦了眼淚道：“我不能走，我走就沒有命了。好容易看著我們孩子一面，我就走開嗎？”
茶房道：“你不走開，還打算賴在我們這過廳里不成，這可是個來往路頭上。”
胡嫂子見她們祖孫三代，扭住著一團，若是想猛然地把他們拆開，有點不容易，便皺了眉道：“立刻要他們走，我沒有這樣的力量，賈老爺的屋子，我們不敢胡亂進去，我看就在這里找個小房間，讓他們坐著談一會子，把這一點意思說完了，他們自然也就散開的。”
茶房談笑道：“你倒說得那樣輕俏，我們開了房間讓他們進去談話，這房錢歸那個認？最小的房間，我們還要賣八毛錢一天呢。”
朱胡氏道：“八毛錢一天，我們總還住得起！你就把屋子打開來，讓我們進去。”
茶房要把錢的話去僵她，不想她就答應了給錢，這倒沒有更好的法子去挾制他們，只管搔著頭發，發出苦笑來。志前在身上掏出一塊錢來，塞給茶房手上道：“啰！這一塊錢我代給了，哪里不能做好事，你們這樣心硬！”
茶房看了一看志前的顏色，嘆了一口氣道：“這是何苦，讓我們為難。”
于是走到對面屋子里，將一間小屋子的門推開，望了胡嫂子道：“讓他們進去哭吧，我去通知賬房了。”
胡嫂子也覺得在這過廳里大家圍了看著，與人家旅館里生意有妨礙，這就苦笑道：“你們祖孫三代，到那邊屋子里去坐坐罷，把話說完了，我們還是回家。免得賈老爺回來了，帶累了月英。她究竟是在人家家里的日子長，難道你們不替她想想嗎？”
胡嫂子口里說著，心里是想的很清楚，這件事全在老太太身上，于是扶著老太太，就向小屋子里去。果然的，大家也都跟了去了。那些看熱鬧的人，見人家進了屋子，不能跟著也向屋子里追了去，聽人家的秘密話，所以大家散了。其實他們三代人，隔開以后，什么事全覺得沒有一個交代，及至見面以后，倒想不出來有什么可說的，所以倒反是彼此面面相覷。
可是在這時候，卻鉆出了一個多事的人，要打聽這事的究竟。這就是那位強項令周有容的夫人。她正由潼關外趕了來，陪伴她的丈夫，對于西安城里的事事物物，她都感到一種興趣。這時，賈太太的事，已經哄動了全旅館，她也就在人叢里看著熱鬧。及至他們到屋子里去了，她還不肯罷休，依然坐在過廳里一張椅子上，看著他們可有什么變化。后來許久許久，他們都沒有作聲，周太太倒反是不耐，推開門簾子，伸了半截身體進來問道：“咦！你們怎么不說話呢？再不說話，賈先生回來了，你們又沒有了機會了。”
老太太和朱胡氏看到一位東方打扮的婦人走了進來，料著是一位闊人太太，全慌里慌張站起來沒有一個放手腳處，周太太就向她二人搖著手道：“不要緊，你們只管坐下，我姓周，是那周縣長的太太，不過看到你們說得可憐，所以來打聽打聽你們的情形，你們打算怎么辦呢？”
月英就向她微鞠了個躬，可不知道讓坐，略垂了頭道：“多謝你關心，我已經把身子賣給人了，還有什么打算？什么都只有聽著人家的了。”
朱老太坐在床沿上，向周太太望著，想開口說話，但是掀起衣襟，揉擦了兩下眼睛，把話打斷了回去。
朱胡氏道：“你這位太太，你不知道我們的打算呵！我們總說找著一個做老爺的姑爺，風光風光，不想倒是把我這孩子送到監里來了。曉得是這么樣……”
朱老太可就插嘴道：“餓也餓死在一處呵！這有啥好處？換了一百多塊洋錢我們干啥事？”
周太太見他們不知道客氣，也就犯不上和他們客氣，自在桌子下面，拖出一張方凳子來坐著。看著月英，穿了一件深灰布的長衣，手臉洗得很干凈，頭發也梳得清清亮亮的拖了一根長辮子，彎彎的眉毛，大大的眼睛，卻不失為一個聰明人的樣子。她靠了桌子坐著，只管把手牽扯衣襟，也是很覺得受窘。便向她笑道：“不要緊的，我們都是女人，隨便談話就得了。你們逃難到西安來找親戚的事，我已經聽說了。你們為什么不在家里住，要逃到這地方來呢？”
朱老太道：“在家里吃啥呢？住啥呢？誰愿走哇！”
朱胡氏也道：“有孩子爹在世，那還說啥？我們怎么也不走呵！”
周太太向她兩人看著，身上穿的藍布褂褲，像破葉一樣，全不貼身，飄飄蕩蕩的。那位老人家是不必說她怎樣枯燥了。就是朱胡氏也是臉上黃中帶黑，皮膚上微微的起著魚鱗式的細紋，頭發干燥得像枯草一般，紅中帶黃，可知道這人，始終沒有滋養料進肚子去的。這便向她笑道：“有什么事，讓你的姑娘，慢慢兒的和我說罷。”
說著，掉過臉來向月英道：“你只管說。也許我可以幫你一點忙。”
月英向祖母看著，因道：“奶奶，你就在那床上躺一會子，我們出了錢把這屋子租下，在今天一天，這屋子里什么東西，都是我們的了。”
朱胡氏走近前去，扶著她道：“娘呀！你身子不大好，你就躺下罷！”
朱老太隨了兒媳扶著，身子向下倒去，手撐了床心的藤繃子軟沉沉的，嚇得抓了朱胡氏的衣服，又坐了起來。月英道：“不要緊的，你躺下就舒服，哪像我們土窯里的炕哇！”
周太太道：“你不管他們了，你說你的。”
月英見祖母已經是躺下了，母親坐在床沿上，于是先嘆了一口氣，向周太太道：“我們也并不是賣兒賣女的下賤人家呀。我們在甘肅種著地，養著牲口，也過的是很太平的日子，我的爹，才三十八歲，就丟了我們去了。”
朱胡氏聽到說他丈夫，立刻兩行眼淚猶如兩條水晶粗線，直墜下來。哽咽著道：“他哪是丟了我們去了呀！他是大兵抓去了，活活的弄死啦。”
月英繃著臉子道：“娘！你怎么這樣不懂事，這位周太太……”
說著眼珠帶了恐怖的樣子，兀自向周太太望著。周太太笑道：“不要緊的，我又不是大兵，你只管說，就算我是大兵，你說的那個大兵，也不見得是我，我怪你做什么？有什么話，你只管說。”
朱胡氏左手拖了右手的袖口子，只管在兩只眼角上揉擦著。又插嘴道：“我是不要他去當兵的呵！可是不要他去當兵，也得成呵！”
周太太笑道：“我們這位怯奶奶，你就不必說了，讓你姑娘一個人說吧。”
說畢，掉轉身來，向月英注視著。到了這時，月英已是忍不住她胸中那一分子凄楚，便流著淚道：“那我就說罷。是那兩年，鬧著旱災，我們那里，荒得吃樹皮草根……”
朱胡氏道：“你爹去的日子，還沒有荒到那樣呵！”
周太太真氣了，頓了腳道：“叫你不要打岔，她剛說兩句，你又插嘴了，以后你不用管。她就是說的不對，也等她說完，你再開口，喂！姑娘，你說。”
月英點點頭道：“是的，是我說錯了，還是鬧旱災的第一年呢。先是糧食都漲價，六七斤麥子，賣到一塊錢。我家住在到定西縣去三十里的李家堡。這里是一個小鎮市，鎮市上人，有做買賣的，也有種地的，我爹也種地，也做買賣。”
周太太道：“你們做什么買賣呢？”
月英道：“我們是湖南人，我爹會做湖南菜，開了一家小飯館子。”
周太太道：“哦！是了，我聽這一條西大路上，湖南人開館子的很多，你們是左宗棠平西的時候，跟了來的人嗎？”
在床上躺的那個老太太答道：“哼！她公公，就是那個時候來的。”
朱胡氏推了她道：“娘！你不要說，說了這太太不高興的。”
周太太微笑了一笑，向著月英一點頭。
月英道：“早兩年，開店還有點生意，到了那年荒年，過路的人，都是逃難的，做生意的外鄉客人一個月也看不到一個。不是外鄉人，是不進湖南人開的店的。我爹這就歇了買賣不做，專門種地。”
周太太道：“不是天旱嗎？種地那里來的糧食呢？”
月英道：“是呵！第一年全沒有收到糧食，存糧還有的，地方上的人，因為這年沒有了收成，就不像往日那樣吃東西了，十天也沒有一天吃一回鍋塊饃，總是用面對了水做糊喝。日子多了，稀糊喝得人有氣無力，只好做一回鍋塊吃，不過在面里要加上麥麩。后來到了春初，就是加上麥麩，也覺吃得太多了，就在山梁子上挖了一些草根回來，用刀割得碎碎細細的，一齊和在面里做得吃，面粉越來越少，草根越加越多。后來吃什么鍋塊，就是吃草根的團子罷了。到了三四月天，天上還是不下一滴雨點下來，大家整日的抬著頭向天上望著，不但心里難過，而且也很害怕，若是地上再沒有糧食，地方上人，不都要餓死了嗎？我爹就說，若是這樣再干下去，就是草根，也恐怕吃不著，這只有一條路，趕快地回湖南老家去。可是湖南老家，到甘肅有好幾千里，這樣一家人，就是一路吃飯，也非二三十塊錢不能到，這又只有一個笨法子，自己帶著干糧，一面吃，一面走路吧。我們聽到說回老家去，心里都十分高興。就是我奶奶，那么大年紀，也喜歡得張著口合不攏來。我爹看到家里人全是這樣歡喜，自己就下著苦力，每天都由井里挑著水，送到麥地里去潑。”
周太太笑道：“那是笑話了。靠著人挑水到地里去澆得了多大的地方呢？”
月英道：“可不就是這樣呵！但是我爹也有我爹的意思。他說能澆多少麥來，就澆多少。先是澆了一小塊地，后來看到力量還有余，又把澆的麥地放大了些。周太太，你沒有到過甘肅，不知道那地方打水的難處。那里的井，深到十來二十丈，打起一桶水來，要用轉車轉著很久很久的。聽說我們東南方，井水滿了的時候，手里拿著鐵勺子，都可以舀到水，那就相差很遠了。所以我爹每日半餓了肚子，由井里打起水來，澆到地里去，那就苦得不得了。我娘和我，看了不過意，也幫著我爹挑水去澆。那李家堡的人，起先看到我爹挑水，都很好笑，說是傻人做的傻事。但是有了一個來月的工夫，不但我們地里的麥苗，長得很清秀，就是地邊上長的青草，也比平常年成要長的多。堡子里人看看天氣，依然還是很旱的，倒不如我們能種著一塊麥，就是一塊麥，大家也都跟著學起樣來。我們這堡子里，共總只有兩口井，這就鬧得整天全是人打水，一刻也閑不下來。我爹因為白天打水，總要和人家你搶我奪，而且也打不了多少水，我爹又變了一個法子，就是白天讓人家去打水，到了半夜里，大家都睡了，他就從從容容去動手。由四月到六月，我們的麥長得很好。我們估計，可以打五六百斤。別人種的麥，雖是比我們澆水要晚一點，但是也有些收成，全堡子里靠了這兩口井，總是比別的地方都要好些的。”
周太太道：“我雖不明白你們西北的事，但是南方的莊稼，我是知道的，莊稼最苦的事，是青黃不接，你們新種的麥子，雖是長得很好，可沒有收割到家。據你說吃的糧食，早就搭了草根在里面了。這又過了幾個月了，你們都吃的什么呢？”
月英道：“你問的很對。我們雖是種了有幾百斤麥，也只是眼睛里看得好過，肚子里可是一天比一天難受。糧食呢，有錢的人家，或者還有些，像我們這樣窮人家，借也借不到，買也買不起，只有多多的吃些草根。這也可以說是一分氣力一分財，因為我們麥地里，常是不斷水，野草長得也不少，我們就把這野草弄了回來，用水煮著吃。那草讓我挖去了一回，地上又長出來一叢，就這樣煮野草吃，過了兩個月。我們還打起了十二分的精神，總指望麥子熟了，我們割了麥子做出干糧來就可以遠走高飛。眼看到麥桿上結了稀稀的麥穗子，糧食是要到口了，我們真把它當寶貝，白天我們在麥地里看守著，晚上換了我爹到麥地里去看守著。這不光是我一家，種了麥的人家，都是這樣看，為的是免了有別處的歹人，搶了我們的糧食去。就在這個日子，有一班大兵，開到了我們堡子里，有空房子，他們住下了。這個日子，我們那里出去逃難的人很是不少，空的屋子也很多，他們來了，我們起先也是很害怕的。他們的頭子，到了我們莊子上，就把我們堡子里人，全找在一個空地里站著，他就出來說，他們的總司令，最是愛老百姓不過的，他們到了這里，決不欺侮老百姓，土匪小偷，全不能讓他們來。因為這樣，所以我們的麥地，他叫我們也不必去看守。一來大家也怕兵，不能不聽他的話。二來有兵在這里料想也沒有那樣大膽的人，敢來搶糧食，所以我們就放心在家里睡覺了。過了七八天，麥子熟了有八成了，我們也就指望著糧食可以到口，心里跟著歡喜了一陣。不料就在這個時候，那個長官就對大家說，所有這堡子里的人，每個人要納五塊錢人頭捐。”
周太太道：“人頭捐，沒有這個名目呀，難道不給錢，就把人頭割了下來嗎？”
朱胡氏道：“原不叫人頭捐，是什么名目，我說不上了，仿佛是叫有用捐吧！”
周太太昂著頭想了一陣子，因道：“我想著，是叫義勇捐吧？”
月英深深點著頭道：“對了對了，是這樣一個名字。但是請您老想想，我們窮得吃了整年的草根，哪里還有力量拿出這些個錢來做義勇捐？我們一家有四口人，四五得二十，就是二十塊錢人頭捐了，我爹聽了這話，真嚇出了一身冷汗。不過那軍官雖是說出了這話，倒不馬上就要錢，只派了人到各家去搜糧食。說是搜出了糧食，照平常的糧價，雙倍給錢，就把這糧食充當人頭捐。我們見了大兵就不敢說話，他們到我們家來搜糧食，我們也只好由他們搜去，充當人頭捐不充人頭捐，我們那里敢問？不想在各家搜了兩回，共總算起來，也不到兩百斤糧食。那軍官就生氣了，說是堡子里住了一百多人，怎么只這一點糧食，難道你們都是吃土長大來的不成？你們都是些刁民，非重辦兩個不行。他在堡子里許多人里頭，看來看去，就看定了我爹是一個壞人……”
朱老太在床上哼著道：“你爹是一個頂老實的人，你怎么倒說他是一個壞人呢。”
月英道：“我不過這樣比方說，說那軍官當時的意思。”
周太太道：“你只管說罷，后來怎樣呢？”
月英道：“后來他就把我爹帶到軍隊里去了，堡子里，另外還有一個種麥種多些的人，也是讓他帶了去了。我奶奶，我娘，我，看到把人帶了去了，都在后面跟著。那些大兵先是拿了槍把子攔著我們，不讓我們去。后來那軍官說，讓我們去看看也好，就讓我們去了。堡子里人不放心，也都跟了去。不想他們把人帶了去，話也不多問一句，就把我爹和堡子里同去的那個人一齊拷吊起來。”
周太太道：“怎么叫拷吊？”
月英道：“就是把人兩手兩腳，一齊綁了起來，吊在屋梁上。”
周太太：“自然人是懸空的了，那怎樣受得了？”
月英道：“那還是好的呢，平常拷吊，還是用皮鞭子抽的。”
周太太道：“你既是知道這么一件事，這甘肅地方，常拿皮鞭子抽人嗎？”
月英道：“縣老爺催款，就常常拷吊的。”
周太太道：“那么，你們也就把拷吊這種刑罰，不當一回事了。”
月英道：“這個刑罰，雖是常有的，到底人是肉做的身子，無論是誰，也受不了這種苦楚。別人看著罷了，我們親骨肉，看到這樣吊起來，魂都嚇飛了，只有跪在地上，求那軍官開恩。他們真是鐵打心腸，把我爹吊起來以后，只把四個兵守了那空屋子，我們跪著哀求，他不聽到，也不看見。偏偏他們吊拷我爹的那間屋子，倒了兩面墻，我們在外面，也是看得很清楚的。我爹兩手兩腳吊在背后臉朝下，掛東西一樣，掛在梁上。我爹先是熬了不作聲，后為就喊大老爺開恩救命，再到后來，連開恩救命也喊不出來，臉上由紅變到灰白，只管是哼。我們一家人，還有那個同堡子的一家人，都跪在屋外院子里，一齊哭著。那個軍官這才走出來，手里還拿著一根鞭子，他瞪了眼喝著說：‘你們哭些什么？我沒用鞭子來抽，就算便宜了他們。老實告訴你們，你們不拿糧食出來，我不能放他們下來。’那家人跪在地上，還有個男人，到底比我們聰明些，他說家里實在沒有糧食，一向都是吃草根過日子，除非是等我們麥地里那些新種的麥子，收起了的時候，再交了上來。那軍官見了我們，從來沒有開過笑臉，聽了這話臉上就好好兒的，露出笑容來了，這就用鞭子指著我們說：‘這話可是你們說的。你們能具結嗎？’我們原不知道具結是什么意思，后來那軍官說：‘具結就是要我們寫一張字據。’我們不會寫，他說可以替我們寫，寫好了，只要我們在上面按一個手指印。這事并沒有什么難辦，我們就答應了。他立刻拿出一張字紙來，放下了吊著的人，聽著大兵，拿了墨合子來，捉住人的手指，在墨合子里按一按，接著在紙上按了一按。他就說沒有事了，把我爹放了回來。可是我爹哪里走得動，是堡子里人抬了回來的。我們都是傻子，只說這樣一來，大事就完了。我爹睡了一晚，緩過那一口氣來，想到地里的麥，明后天可以動手割，起了個早，就到地里看去。不想那一塊地的麥，已經割了個精光，幾個大兵，打著麥捆，正用擔子挑了走呢。我爹……我爹……”
她說到這里，就哽咽住了。