吳筠字貞節，華州華陰縣人。精通經義，文辭華美，考進士不中。性情高傲耿直，不愿與世俗共沉浮，往居南陽倚帝山。
天寶初年，被召到京城，請求入籍為道士，于是進嵩山投靠潘師正，研究他的道術。后又到南方游天臺山，觀東海，和當地名士交游娛樂，所寫文章被傳誦到京城。玄宗遣使臣召見吳筠于大同殿，談得很高興，下旨任命為翰林院待詔，吳筠向玄宗獻《玄綱》三篇。玄宗曾向他問道術，筠答說：“道家學問最精深的，莫過于五千字的《老子》，其余的只是浪費紙張而已。”玄宗又問神仙冶煉法，吳筠答道“：這是山野之人干的事，是長年累月的修煉去祈求的，不是皇上所應關心的。”吳筠每次向皇上進言，都是講禮教時務，用精言暗喻勸告皇上，皇上很器重他。一群佛**妒忌他得到皇上的賞識，而高力士素來信佛，就都在皇上面前說吳筠的壞話，吳筠也知天下將亂，懇求回嵩山。玄宗下令為他建道館。安祿山準備起兵叛變，吳筠就回到茅山。后洛陽、長安兩京陷落，江淮間盜賊蜂起，因而東行至會稽郡剡縣。大歷十三年去世，**們尊稱為宗元先生。
當初，吳筠為高力士厭惡而受排斥，所以在文章中痛斥佛家學說。吳筠的好朋友孔巢父、李白，詩歌水平大致相當。