本篇在《論語》中有特殊地位。第一章與《論語》全書的風格都不一樣，不是孔子及其弟子的言論而是夏、商、周三代圣賢的語錄和歷史資料。第三章所記與以前孔子的言論有所重復，帶有總結的意味。全篇原文３章，本書選３章。
祖述堯舜，憲章文武
【原文】
堯曰：“咨①！爾舜！天之歷數②在爾躬，允執其中③。四海困窮，天祿永終。”舜亦以命禹。
曰：“予小子履(4)，敢用玄牡⑤，敢昭告于皇皇后帝(6)：有罪不敢赦。帝臣(7)不蔽，簡(8)在帝心。朕(9)躬有罪，無以萬方；萬方有罪罪在朕躬。”
周有大賚(10)，善人是富。“雖有周親(11)，不如仁人。百姓有過，在予一人。”
謹權量(12)，審法度⑤，修廢官(13)，四方之政行焉。興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉。
所重：民，食，喪，祭。
寬則得眾，信則民任焉，敏則有功，公則悅。
【注釋】
①咨：感嘆詞。②歷數：列次。這里指帝工相繼的次第。之所以說“無之歷數”，是說這種帝玉傳承的次第是由上天決定的。③允執其中：允，信，忠實；執，執守，堅持；中，無過無不及，恰到好處，即中庸。(4)予小子履：履，商湯的名字。予小子是商湯的自稱之詞。⑤玄牡：黑色的公牛。殷朝尚白色，這里商湯說自己用黑色公牛，是還未改變夏朝的禮儀。(6)皇皇后帝：皇皇，光明而偉大；后帝，即上天。(7)帝臣：天帝之臣，商湯自稱。(8)簡：閱，這里是明白的意思。(9)朕(zhen)：我。古人自稱之詞，自秦始皇以后才專用力皇帝自稱。(10)賚(lai)：賞賜。這里指封賞諸侯。(11)周親：至親。(12)權量：權，秤，重量量具。量，容量量具，如斗、斛等。(13)法度：長度。(14)廢官：廢缺的職官。
【譯文】
堯帝讓位給舜帝時說：“哦！舜呀！依次登位的天命已經降臨在你身上了，你要忠實地堅持中庸。如果搞得天下窮困，你這天賜的祿位也就永遠沒有了。”舜帝也用這番話告誡大禹登位。
商湯說：“我這個后輩小子履，謹用黑色的公牛來祭祀，謹明告光明而偉大的天帝：有罪的人我不敢擅自赦免，我自己的罪過也不敢掩蓋，因為您的心里早已是明明白白的。如果我自身有罪，不要牽連天下萬方；天下萬方有罪，罪過都歸在我一人身上。”
周朝大封諸侯，使善人都富起來。周武王說：“雖然有至親，不如有仁人。百姓有什么過錯，責任都在我一人。”謹慎地審定度量衡，恢復廢缺的官職，政令便四方通行了。復興滅亡的國家，接續斷絕的世系，舉用隱逸的賢人，天下的老百姓便真心實意歸服了。
應該重視的是：人民，糧食，喪事，祭祀。
寬厚就會得到大眾擁護，誠信就會得到百姓信任，勤敏就會取得功績，公平就會使人高興。
【讀解】
這是整部《論語》中最獨特的一章，不是記錄孔子及其弟的言行，而是堯帝禪讓帝位時告誡舜帝的話，商湯王討伐夏桀時向上天禱告的話，周武王勝利后分封諸侯的話，等等。而且前后文字不相連貫，一般認為有所脫落。編《論語》的人把這一章放在這里是什么意思呢？一般認為帶有全書總結的性質，主要說明孔子“祖述堯舜，憲章文武”（《中庸》）的意思，說明孔子的思想都是才良源于堯舜文武這些古圣賢的。
盡管如此，這一章仍有值得我們細細品味的東西。
在堯帝告誡舜帝的話中，有“允執其中”的話。所謂允執其中，也就是忠實地堅持中庸之道。《尚書·大禹謨》有著名的幾句話：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。”允執厥中就是允執其中。這幾句話說明了為什么要允執其中的道理：因為“人心惟危”，人的思想、欲望是非常危險的，而調整人的思想，中和人的欲望的“道心“又是非常微妙的。所以，要用“道心”去調節“人心”，就得“惟精惟一，允執其中。”精心一意地，忠實地堅持中庸，堅守公平，做到不偏不倚，無過無不及，恰到好處只有這樣，才能保證人心不作亂，天下享太平。否則，就會出現堯帝所指出的那種情況：“四海困窮，天祿永終。”天下一片混亂。民不聊生，即便是天賜的祿位也是保不住的。正是從古圣賢的這種思想出發，孔子才一再強調“中庸其至矣乎！”把中庸之道作為儒學的最高道德加以提倡。
當商湯王向上天禱告時說：“朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬，”周武王分封諸侯時也說：百姓有過，在予一人。“意思都是一樣：如果物犯了什么錯誤，那責任在我，與部下或天下的百姓無關；如果部下或天下的百姓犯了錯誤，那責任都全在于我，怪我領導得不好，所以，我應該承擔領導責任。這可真是高風亮節的政治領導人品德，與后世那些“把一切功勞歸于自己把一切錯誤歸于別人”的政治野心家相比，簡直不可同日而語。莫說做高級的政治領導人，就是做一個單位的領導、一個部門的主管，也應該有這種勇于承擔責任的品質。尤其是在改革探索的時代，犯錯誤是難免的。領導承擔責任，不過是“烏紗帽”不保而已，把錯誤的責任歸咎于中層干部甚至普通群眾，那就不僅難保不失官位，而且還肯定會失去人心。其實，丟官事小，失節事大。當領導人的，一定要清醒認識到這一點，拿出古代先賢的勇氣來，樹立起值得群眾尊重、信賴的風范。這樣的話，“塞翁失馬，焉知非福”，說不定你丟掉了官位卻會得到更多更可貴的東西哩。
本章后面三段文字都是說的周代政治，這些做法和思想，在《論語》的前十九篇其實都已有所體現。所以，實際上也是孔子的思想、儒家政治的思想。其中說到“興滅國，繼絕世，舉逸民”，這在2O世紀7O年代的批孔運動中也被列為孔子作為“復辟狂”的一條罪證，當然是屬于牽強附會，“欲加之罪，何患無詞”的了。這也是有必要在今天力。以澄清的問題罷。