朱面力，蘇州人。父親朱沖，狡猾聰明。他家本來微賤，朱沖受雇于人，他強悍不馴，因罪被處以鞭背的刑罰。朱沖逃到別的縣去借貸，遇到一個奇人，得到金子和方書回來，就開設藥店，病人服他賣的藥后就有效，遠近病人都來他這買藥，家中就富裕了。于是他就擺弄園圃，交結游客，以致互相往來稱贊。
開始，蔡京住在錢塘，經過蘇州，想修建佛寺，需要巨萬的費用，和尚說要想得到這么多捐贈，非朱沖不可。蔡京就把這事托付給郡守，郡守叫來朱沖去拜見蔡京，蔡京說明原委。朱沖愿意獨自承擔建寺費用。過了幾天，朱沖請蔡京到佛寺去勘察地形，蔡京到后，數千根建寺用的大木頭已堆在院中，蔡京大驚，暗暗佩服朱沖的能力。第二年蔡京被召回京，蔡京帶著朱面力一起到京城，把朱面力父子的名字都寫在童貫將遣放的軍籍中，他們父子都得到官職。
徽宗十分喜歡花石，蔡京勸朱面力告訴他的父親，暗取江浙一帶的珍奇進獻給皇上。最初送來黃楊三株，皇上贊揚他。以后年年增加，但一年一般不超過兩三次，貢物才五七種。到政和中期才達到極盛，運花石的船在淮、汴河上首尾相連，號稱“花石綱”，在蘇州設應奉局，用內帑就像用囊中物，每次取內帑都以數十百萬計。延福宮、艮岳建成，奇花異草充斥其中。朱面力被提拔為防御使、東南部刺史、郡守多數出自他的門下。
徐鑄、應安道、王仲閎等助他為惡，傾蕩縣府經費貢奉他。他們所貢奉的物品，都是從百姓那豪奪巧取來的，卻不給百姓一點補償。百姓家有一石一木稍微珍異，就率健卒直入他家，貼上黃封，不馬上取走，派人看護，稍不謹慎，就被加上大不恭的罪名。等到運走時，定要拆屋毀墻才運出去。有誰不幸有一物品稍稍特別，就被說成是不祥之兆，唯恐誅除得不快。百姓服花石綱之役的，中產人家都破產，有的賣兒賣女來提供服役的費用。鑿山運石，對役夫規定任務數量，十分苛刻，即使在江湖深不可測的水下有奇石，也要千方百計地取它，直到取出才罷休。
曾經得到太湖石，高四丈，用大船裝載，役夫數千人，所過州縣，有的被拆去水閘、橋梁，有的鑿開城墻才得以通過。運到京城后，皇上賜名叫“神運昭功石”。截各路運糧船，征調商船，把貢物放在上面，篙工、舵師仗勢驕橫，欺凌州縣，人們敢怒不敢言。廣濟四指揮的兵卒都做挽船工還不夠。蔡京開始認為這是禍患，從容地對皇上進言，希望皇上抑制那些太過分的做法。皇上也擔心，就禁止用糧綱船，不許掘墳墓，拆屋宇，不得用黃封帕蒙人家花園中的花、石，共十多件。仍允許朱面力和蔡攸等六人進貢花、石，其余的進奉都除去。從此朱面力稍有收斂。
不久，朱面力更過分。他住在蘇州城中的孫老橋，忽然聲稱有詔旨，凡孫老橋東西四周的土地房屋都買來賞給他自己，有數百家，限他們五天內搬走，郡吏逼迫他們，百姓在路上哀嘆痛哭。于是朱面力建神霄殿，在殿中供奉青華帝君像，監司、都邑吏在初一、十五都來拜謁，朝廷派的使臣，往往先去朝拜，然后再去朱面力那兒傳達圣旨。朱面力讓趙霖建三十六座水閘，想建奇功，天氣十分寒冷，服役而死的人一個接一個。趙霖志在取媚朱面力，更加苛虐，吳、越百姓不勝其苦。徽州盧宗原把府庫錢全送給朱面力，朱面力推薦他為發運使，他公開搜刮。朱面力家的園池模擬皇宮，服飾用品都超過皇上。朱面力又以挽舟為名募兵數千人，作為自己的衛士。朱面力的兒子朱汝賢等使喚鄉州的官吏，指手劃腳，這些官吏都俯首聽命，貽害州郡達二十年。
方臘起義，以殺朱面力為名。童貫出兵，秉承皇上的旨意罷去花石綱，皇上又貶去朱面力父子弟侄的官職，百姓十分高興，但平滅方臘后，朱面力重新得志，氣焰囂張，邪穢小人把他當作主子，從直秘閣到殿學士，如果想保官位，不攀附他的很快就被罷去，當時稱為東南小朝廷。皇上晚年更信任他，他在宮中向皇上奏事，傳達皇上圣旨，就像內侍一樣，進見皇上不回避妃嬪。朱面力歷任隨州觀察使、慶遠軍承宣使。宋占有燕山后，論功行賞，朱面力被升為寧遠軍節度使、醴泉觀使。朱面力滿門都是顯官，就連趕車的奴仆也官至金紫光祿大夫，天下人憤怒。
靖康之難時，朱面力為保全自己，倉卒地保護徽宗南巡，并想把徽宗請到自己的府第。欽宗采用御史的建議，把朱面力免官，讓他回到鄉下，凡是靠朱面力而當官的都被罷去。沒收朱面力的家產，土地達三十萬畝。言官不停地彈劾他，就把他發配到衡州，遷到韶州、循州，最后派使者到他的住所斬殺了他。