洪天錫，字君疇，泉州晉江縣人。是寶慶二年(1226)的進士。授任為廣州司法，長吏盛氣凌人地對待僚屬，洪天錫對此糾正指責的很多。因妻子死而辭職服喪，免喪后，調任潮州司理。勢豪之家搶奪貧民的田地，洪天錫把這事告訴潮州知州，勢豪之家漸返還民田。
將帥方大琮擔任真州判官，留洪天錫置于幕府。改任官職為古田縣知縣。行鄉飲酒禮。縣邑大亂，上訴的很多，洪天錫剖析決斷沒有留下疑難積案。有依靠王府勢力而殺人的，洪天錫誅懲他們毫不寬恕。調任建寧府通判。遇大水災，擅自打開常平倉發糧賑濟饑民。擢升諸司糧料院，拜任為監察御史兼說書。多次上奏疏說：“天下的禍患有三種：即宦官、外戚、小人。”彈劾董宋臣、謝堂、厲文翁，理宗力護厲文翁，洪天錫又說“：不斥逐厲文翁，一定會牽連到王府受累。”理宗皇上令吳燧宣旨告諭多次，洪天錫力爭，說：“貴戚厲文翁作奸犯科，根底穩固，盤根錯節，乃遲回護惜，不想把他繩之以法，他的氣焰會更加囂張，綱常法紀會更加被破壞，到以后禍事已成，雖想懲治他也不行了。”理宗皇上又傳出御筆札令，要洪天錫改易奏疏，希望自己戒飭檢點。洪天錫又說“：自古奸人雖然憑借勢力作惡，其心里未曾不擔憂皇上知道這些事，假如皇上知道而只是訓誡一番，那么就會憑借勢力作惡越猖狂，反而不如不知道的為好。”五次上奏章，結果，被逐出關待罪。詔令二人已改變成命而處罰，董宋臣繼續留用。洪天錫說：“我留則董宋臣就必須逐去，董宋臣留任，那么我就應被斥逐，希望皇上早賜詔書裁斷。”過了一個多月，天下雨時伴有土，洪天錫以其異象為緣由，堅持說明陰陽、君子小人之所以要辨別清楚，又說要修整內司中之害民的人。
蜀中地震，江浙、福建一帶發大水，洪天錫又說：“上下窮困如空，遠近地區都怨憤疾苦，唯獨貴戚、寵幸宦官享受富貴。全天下的人都窮困又怨恨，難道陛下能單獨與幾十個人共享天下嗎？”正逢吳地百姓仲大論等連連上訴董宋臣搶奪他們的田產，洪天錫要下屬調查處理這件事，而御前提舉所移送來的文書稱這些田屬皇帝御莊，不當告知有司處理，儀鸞司也拿出文牒證為常平田。洪天錫說“：御史是以昭雪冤獄，常平是以平均徭役，如果宦官得以控制它們，那么，內、外臺官可以廢除，這還能說國家有法紀、綱常嗎？”于是重新彈劾董宋臣與盧永升而歷數他的罪惡，理宗皇上還盡力袒護他們。洪天錫又說“：修整內司供繕修而已，近年動不動就說‘御前’，奸贓的老官吏，緝捕的兇首，都一一竄名于御前之中，以御前為幌子，則有司不得動手依法懲治他們，狡猾者為他們出謀獻計，暴亂者助紂為虐，其輾轉受害的都是良民。希望不要使史臣在史書上寫道‘：內司宦官的橫暴自今開始。’”為此他上奏疏六七次，最后請求退還御史印，說“：賢明的皇上應當為后人除害，不應當遺留禍患給后人。現在朝廷輕視給舍臺諫等監察官，輕視百司庶府，而北司宦官獨受重用，倉卒之際，我實在恐懼。”洪天錫的言論雖然沒有完全被皇上接受照辦，然而，最終董宋臣等宦官閹人不能竊弄皇上的威風權柄，這都是洪天錫的努力所致，而洪天錫也因此離開了朝廷。改任大理少卿，再遷升太常，都不愿接受任命。
改命洪天錫擔任廣東提點刑獄，五次推辭不就。第二年，起用他任潭州知州，好久以后他才到任。緝拿盜賊，尊敬先賢，過一年多，潭州大治。擔任直寶謨閣，遷升廣東轉運判官，斷決疑獄，彈劾貪官污吏，治理財賦，都有法則。召任為秘書監兼侍講，以耳朵聽力不靈敏而推辭，升任秘閣修撰、福建轉運副使，又推辭。度宗即位，以侍御史兼侍讀職詔令回朝，多次推辭，沒有獲準。在去京城的路上，監察御史張桂彈劾而罷免了他。于是上疏奏明所想說的病害民眾的五件事，分別為公田、關子、銀綱、鹽鈔、賦役。又說“：在朝廷沒有嚴憚的士大夫，何以停息奸謀？遇事沒有敢諫諍的臣僚，何以面對大節？人物稀少疏闊，精采銷削軟弱，隱瞞懶惰，憐惜自己的人多，忘身殉國的人少。”進升工部侍郎兼直學士院，加顯文閣待制、湖南安撫使、任潭州知州，改知漳州，都力辭不就。
后年，洪天錫改任福建安撫使，盡力推辭，未獲批準。亭戶買鹽以致有的家破人亡，洪天錫首先罷除了此事，民眾做佛事以報答他。罷免上貢荔枝事。召任刑部尚書，詔令憲守之臣急速去召他到京任職，沒有赴任。好久以后，進升顯文閣直學士，提舉太平興國宮，三次下御札詔令催促他，又力求推辭。過了一年多，進升華文閣直學士，仍舊任宮觀祠職，不久告老退職，加升端明殿學士，轉一官階。因疾病免職，草擬遺表以規諫皇上、丞相。度宗為此震驚，并去悼念他，特贈正議大夫，謚號“文毅”。
洪天錫言行舉止有準繩、原則，居官清廉、正直，臨事時是非問題從不馬虎，從不屈服于人。所寫的著作、奏議有《經筵講義》、《進故事》、《通祀輯略》、《味言發墨》、《陽巖文集》。