一六五一年，將軍家光疾薨。子家綱繼之，年少庸弱；其輔政諸臣，多家光舊吏，后又相繼歿，家綱進用寵臣，威權漸替。會歲數饑，民或餓死；幕府雖時發粟賑之，終不能遍濟國內。平安江戶又迭遭大火；受禍尤烈者，當推江戶。當時死者凡十余萬人；公私儲蓄，一炬毀盡；災民無所得食，由幕府施粥，皆以瓦片盛之。其后修筑，令諸藩助工，賦稅苛重，生計艱難，民益困苦。于是游士漸多，私自結黨，報仇殺人，潛謀不軌。加以地數大震，山崩屋頹；蝦夷土人，時復叛亂，用兵不休，生事愈益窮困。家綱嘗令二藩鑿溝，皆辭以國內匱乏，將軍終無如何，幕府于是式微。及將軍寢疾，無子，大老有欲援鐮倉故事，迎親王于京師以為嗣者，議久未決；卒謀于親藩，迎親藩世子綱吉為嗣，親藩之為將軍自此始。
德川綱吉
綱吉性躁急，喜怒無常，左右近臣，偶爾忤旨，輒罹重罪，或殺或流。先是綱吉之生也，其母嘗禱于護國寺，故綱吉德僧，賜以大園，崇信佛教。會其子病歿，僧說之曰：“人之乏嗣，皆前身多殺之報。今欲來嗣，莫若禁殺。且將軍之生在戌，戌，狗年也，宜善事狗。”綱吉以為然，令于國中：“凡失犬者，務必獲。遇失犬者，須收養；失主尋至，當立還之。”又令曰：“自今而后，犬被創不告者，一村同坐。”因使幕吏收犬，多至千頭，養之院中，狺狺之聲聞數里。性極愛馬；禁燒馬毛及棄死馬于野。又禁畜鳥，籠鳥者概命放之。其后禁益繁密，凡食用品，若豕肉魚蝦，皆不得食；生計窮蹙，食物騰貴，民深惡之，犯罪者眾。又寵任佞臣，專恣貪鄙，賄賂公行，判獄不公，以至人心離散，玩視法紀，藩侯私斗，幕吏相殺。然綱吉好學，辟學者為儒官；新建孔廟，規模宏大；親書其額曰“大成殿”，制十哲七十二賢及先儒神主。嘗親講《論語》，使諸侯在江戶者偕僧侶共聽。既而祀孔，將軍親臨圣廟；特置祭田，給諸生餼廩；后更講《周易》，藩侯及臣屬侍聽者四百余人，每月數次，五年而畢。性又好樂，召樂人作猿猴之戲，號曰猿樂；以樂工百余為侍。市人榮之，競習猿樂，借求仕進。適國內大饑，餓莩相望，賦稅減少，費用不足。將軍命停武士月廩，分賜采地；然值荒年，采地不能得粟，武士大困。后大風卒至，壞及屋舍，生活維艱。將軍乃命酒戶減釀酒之粟，酒價騰貴，私釀益多，公私交困。富士山火噴，鳴聲如雷，沙石吹飛，左近田園，皆成不毛之地。及京師大火，大內罹災；**皇子，避于關白之邸，延燒者一萬三百余家；損失之數，不可勝算。將軍又數興土木，嘗為養子家宣營造別業，令諸藩助役。及成，玲瓏工細，遍植花木。因遇夏月，輒擇童男女姝麗者三百人，艷服盛妝，披著新衣，作插秧之戲，其費不貲。然幕府貧乏，至無十萬金，供將軍謁墓日光之行；綱吉悲憂，乃采改鑄金錢之議。金夾銀銅，銀和銅錫，皆半其數，獲利如之。尋復鑄銀幣，雜以鉛錫；銀幣重量，不足實價四分之一，色黯如鉛。向之良幣，或被人民珍藏；或為外商帶出；牟利之徒，又私銷鑄，借獲重利。馴至惡幣充斥，貨價騰貴，商民惡之，隱折其價；幕府嚴禁，終于無效。
綱吉歿后，養子家宣繼為將軍，停鑄雜幣，蠲除酒禁，聽民肉食，登庸賢能，一時民困稍蘇。惜不久病薨；其子繼之，年甫四歲，幕府大權，歸于幕吏，將軍旋亦病歿。自是而后，將軍在位者，多屬幼少，不永其年；國內大權，迭歸寵臣。幕吏鮮久于位，因無經驗，政治窳敗。惟待藩侯，本其祖法，國內得無戰爭者，凡二百余年。文學既已興盛，且獎勵孝子，表彰貞節。有華商至者，獻《康熙字典》《校唐律疏義》《玉海》《孟子》等書；將軍召見，皆重賞之。及江戶季年，時而疾疫流行，時而水旱相繼，幕府勢益衰微。
島原亂后，得與日本貿易者，唯中國、朝鮮、琉球、荷蘭四國。貿易歲額，推中國為大。是時日本金價賤甚，攜金外出者，獲利之多數倍其母。將軍囿于貴金之說，病之；因限朝鮮商金額，歲萬八千兩，清船歲三十艘，荷舶二艘。傳命曰：“不欲守定額者，速去勿來。”后更限清船為十二，尋減其二；荷減其一；市場僻在長崎。日人之待清人也，較荷人為優；貿易范圍，較荷人為寬。蓋中日相近，久有往來；人種類似，風尚多同；日人且視中國為禮義之邦，學術皆其所自來，故甚重之。至朝鮮琉球，國小地狹，貨物不多，商額亦少。使者往來，聘報甚殷；二國饑饉，將軍嘗助以粟，儼然以屬國遇之。荷商限于長崎中之小島，歲納稅金三千；其商船至者，不能與日人直接購賣，惟有娼妓，得官吏許可，接待荷商而壟斷其利。荷人雖居處如囚，以嗜利故，甘心受辱。又荷商常獻方物；其所獻者，多歐洲精巧之品。睹物生感，日人因知有歐洲之物質文明。更值大歉，疾疫流行；荷商租地之醫生，從事醫治，功效昭著。于是歐洲醫學漸為時人所重，將軍家宣命生徒，往至其地，習學荷文。學者詢知歐洲情況，爰著《西洋紀聞》。其后一二新奇之士，更冒險渡海，游歷歐洲；歸后著書，詳所見聞，警告時人，指摘閉關之謬。但歐洲人士，仍獨荷人得至日本；嘗有負盛名之荷蘭學者，來至小島，欲著書述其風土，詳詢日人，日人因有從之學者。荷商后獻世界地圖，由是幕府大吏，漸知五洲地形。
日本東北鄰近俄屬西伯利亞。俄自葛壽齡第二CatherineⅡ以來，國勢澎漲，戰敗鄰敵，俄帝威權，日益隆厚，愈益逞其野心，獎勵軍隊，遠掠亞洲，寸攘尺取，由大陸進至庫頁以及千島；利蝦夷皮毛之豐，數謀與日通商。當一七九三至一八〇三年間，常有日之漁夫漂流至俄域，俄遣使者還之；船至長崎，因借親善之名，求通商之實。將軍善待其使，而嚴拒其請。未幾，使者又來，申前請；幕議弗許，使者怒甚，駛還庫頁等地，焚毀民屋，劫掠器械，執其四人而去。尋還所俘，致書于將軍曰：“儻執前議，明年大舉，以武力解決。”將軍得書，命藩兵六千余人往戍蝦夷。及期，俄人不至，召還重兵。而俄人又來，遣兵八人登岸，雙方言語不通，為戍兵所執。其主事者，乃致書于幕府曰：“往歲侵犯，皆屬地無賴所為，大帝亦已罰之；請還被拘者八人，復歸于好。”將軍歸之，厚賜以資糧。其后水戶親藩德川齊昭嘗言于中老曰：“蝦夷千島，本我神州之地，俄人傲然據有之。議者乃謂蝦夷瘠鹵苦寒，此迂腐之論也。……鎮撫開拓，實今日之急務。”其時日人蓋猶未知注意于北境。一八〇八年，又有英艦一艘，駛入長崎，劫掠民家，強乞糧米，奉行遽命藩兵會擊；未至，而英艦已去，奉行懼罪，自殺。將軍因下令于諸藩曰：“凡外夷船艘駛近岸者，炮擊之。漁夫私在海上與夷人貿易者，概行嚴禁。”又美艦嘗以送日漂民至。明年，復求還美民漂至日者，并請互市。將軍但還其漂民，而固拒其請。
自歐亞海上交通發達以來，歐洲諸國，日思擴其領土，壟斷世界商業。其尤著者，英人自大敗西班牙軍艦后，勢力澎漲，海軍強盛；西則益**于美洲，東則大貿易于印度。法人踵之，互相爭雄；迨七年戰爭終，而法之屬地，多歸于英。英人在印度者，遂收其**，統治其地，管理其人。其后法國革命，擾及全歐；拿破侖乘時崛起，破奧殘普，用兵四鄰，歐洲益亂。卒乃群起攻法，大敗拿氏，流之荒島，乃得相安。自后各國生殖日繁，國勢益張，專注其力于殖民、貿易。時值科學大昌，多新發明；輪船火車，安渡重洋，遠越荒野；交通進步，消息靈便，五洲各國，關系日密。又值工業革命，利用器械，立大工場，雇用工人，動逾千數，制造之品山積，原料之需要愈多。工業發達之國，勢不能不爭求市場，如亞洲之地廣物博，固白人之所深欲得以有為者也，亞洲諸國，豈能閉關拒之？又如美國，自離英獨立而后，歐人以戰爭歲歉擾亂之故，移居于其地者，數大增進。西部荒野之地，漸次開拓。迨加州之金礦發見，太平洋岸之諸州，日漸發達。輪船往來于香港者益多，其程六千英里。其來中國也，必重載煤，煤多貨少，非商人之利；尤非保護貿易之美**所愿也。故久欲于日本開一二島嶼，為其儲煤之地。及**戰后，縱橫四萬里人民以兆計之中國，竟敗于遠隔重洋之英國少數兵艦，而為城下之盟，締結《南京條約》，開通商口岸，亞洲黃人種之微弱無能，遂昭著于世界。美國繼之，與中國結約，同等享有英國所得之貿易權利；商業發達，船艘驟增，益欲得儲煤地于日本海口。尤有進于此者，美自購阿拉斯加于俄，其海多鯨，美人往往借以致富，因而投資于漁業者甚眾，白林海峽之魚艇大增。其水手因風浪漂至蝦夷者，多為日人捕獲；當時幕府封鎖之例甚嚴，每遭虐待。美國亦嘗遣軍艦，索歸水手之漂至日者。自此而后，每有外人漂至，幕府輒托荷人遣歸；荷人時或不欲，苛虐待遇，當不能免。而幕府反于是時嚴申海禁，其反響乃有陂理Commodore Perry之威逼訂約。
一八五二年，美總統以陂理為使，往通日本。陂理者，本海軍中將，嘗至中國；故遣之。其國務卿之訓令略謂：本于親善之意，請求日本租以裝煤之地，善待水手之漂至其地者；如其所愿，請開通商口岸以便貿易。陂理得訓，意殊怏怏。會國務卿有疾，陂理自草訓令，上呈海軍總長，得其許可。大旨準其自由動作，當船身受擊或水手傷亡之時，得還炮自衛。時有以與英艦合作之謀進者；陂理不可，意謂艦多則不易節制，與人合作，或將受其監視，遂率重艦四艘而來。其船之大，炮身之長，皆亞洲人民所未嘗見；并載有水兵六百余人。陂理持國書，系其總統致日本**者，其中詳言交通便易，不可閉關；惟結約通商，互有利益。方陂理之將行也，美**慮歐人妒嫉，以其使命，遍告歐洲諸國。荷人聞之，先告十二代將軍家慶曰：“明年，美人來請貿易，固拒其請，將有戰事。”及期，陂理艦隊駛至浦賀。日人驟見，遠出意料之外，目為怪物。其時美艦行駛于波濤之中，進退自如，轉動迅速。艦上水手，皆荷利槍，時發空炮，煙蔽近岸，聲震如雷；居民聞之，皆大恐懼。奉行詰其來意；譯者謂赍國書，議立商約。勸其南至長崎；陂理不許，率艦深入海灣，凡船阻礙之者，皆令撤退，其不從者，謂將炮擊。若官吏來見，陂理必詢其職位；茍非重臣，拒絕不納。更測量海灣，揚言于眾：將以資他日進戰。奉行恐愕不知所為，馳報江戶。將軍大驚，急令幕吏會議。先是，荷人來報，將軍秘之。事起倉卒，眾情洶洶，多主備戰，尤以德川齊昭為激烈。齊昭，水戶藩侯也，嘗以擅鑄槍彈，設立學校，為幕府所幽。至是，赦免其罪，參與會議，因陳不可和之十事。略舉之如下：
陂?理
（一）國史記載：先祖征討外夷，未有外夷侵入國內者。如允其請，日本尊嚴，自是掃地。
（二）蠻夷為耶穌教信徒，許其通商，國禁弛廢，必蒙重害。
（三）通商之后，有用之金銀銅鐵，將皆輸出，以易其無用之玻璃等物。
（四）俄英等國，數求通商，皆峻拒之。今許美人，其何以處俄英？
（五）蠻夷外人，始來通商，繼而傳教，終至擾亂，二百年前嘗有其事。中國之**戰爭，尤其著者。
（六）荷人嘗勸吾人渡海經商；今值升平之時，無此需要。
（七）幕府召聚藩兵，武士之來，求殺敵也。如與之和，無乃喪其志歟？
（八）長崎二藩，世監貿易，于此謀和，若其職何？
（九）蠻夷遠來，愚民惶恐。今不**，將難服眾。
（十）承平已久，戰士惰甚。今茍一戰，足勵其勇。
時府庫空匱，海防久疏，幕府不能立招大兵，又無兵艦，賓主異勢，不如遠甚。幕吏略知大勢，且得荷書，詳言美國聲威，心中畏懼，多主和議；將軍遂命重臣，迎接陂理。陂理登岸，帥從兵三百，各執利槍，與譯者同來；已遞國書，進儀物，禮畢而出。將軍得書，使人答曰：“事大任重，非旦夕可辦。以俟明年。”陂理遂期以明春再來，率艦而去。
陂理去后，幕府以美總統國書及陂理使命，告于諸藩，征其意見。諸藩昧于大勢，多數主戰。其一二主和者，謂自閉關以來，國無海軍，又無巨艦，海防軍隊，徒有其名，不能一戰。俟與夷通商之后，購其槍炮，積極備戰，可遠逐之。然將軍憚于眾議，仍設防召兵；于江戶左近之地，建筑炮壘；沒收僧寺之鐘，熔鑄槍彈；召集將士，訓練戰術。于此軍備傯忙之際，將軍忽得疾而死，其子家定繼之。時美兵艦，方駐于琉球，琉球，其儲煤地也。陂理舉其經過以電告**；海軍總長乃復申“無擅開戰”“僅得自衛”之訓令。幕府既值喪事，懼陂理復來，因托荷人致書，告以喪事，請緩期；陂理弗許。及期，徑率兵艦七艘，迫近內海，重申前請。幕府不得已，遣使迎接；仍命列藩聚兵，嚴守要害。使者已往，請兵艦退至浦賀，陂理不可。且曰：“如不得請，將徑赴江戶。”使者知不可說，因與約以橫濱為議場。陂理曰：“條約不訂，則爭端不免。”于是遂議條約。日本自有史以來，未知有所謂條約。幕吏既無訂約之經驗才能，且怵于美艦之聲威，心中疑懼，不知所為，惟陂理之言是從。當時議訂條約，凡十二條。略舉其要者四端：
1854年，陂理第二次訪問日本
江戶幕府與美國締結《日米和親條約》
（一）開下田函館為口岸。美人至其地者，得購糧煤。
（二）漂民至者，善待遇之。
（三）美國公使，來駐下田。
（四）最惠國條款。
綜上條文，不足稱為商約；但開商約之端。其威迫之合理與否，揆之國家**、通商利益、當時情況，殊難下斷語。惟縱無陂理，大勢所趨，其不能閉關，可無疑義！
陂理攜約而歸，日本弛廢海禁之事，哄傳一時。英俄等國，效美成法，皆遣艦來。俄水師提督，帥兵艦數艘，來至長崎，致書幕府，約以三事：（一）修鄰好。（二）正疆界。（三）開港互市。將軍修書報之，議訂條約，開下田函館長崎為通商口岸。其次荷人上書，請訂條約，且告幕府曰：“俄國素懷野心，侵陵小國。近方與土耳其構兵，英法助土，戰爭未已。”將軍得書，許開下田函館長崎三港。未幾，而英水師提督，復統率艦隊，駛近長崎；亦上書幕府，痛詆俄人；并請互市。將軍許開三港。迨法人至，亦如之。凡此條約，文極簡單，皆載有最惠國條款。最惠國條款云者，凡訂約各國，在日本應得之權利，概當平等；若一國享受特殊權利，其他凡訂有最惠國條文之國，雖其約文無只字道及此項權利，皆得據約，要求享受。例如陂理所訂條約，僅載明開下田函館為口岸。及俄英約成，開放長崎，美人即得據最惠國之條文，來至長崎通商。當訂約之時，日人原不知其含有何種作用。而陂理條約，首載此者，蓋國際慣例，訂立商約，多載此文，證明其貿易于一國境內，享同等之稅率權利，各得自由競爭于市場之中，毫無歧視之意。受之之國，且必以同樣之權利予其所與立約之國。惟此條文，僅適用于日本一方面，其條約又非屬商約范圍，其白人欺黃種之愚借博厚利耶？充其所至，設日本以一島與俄，訂約之國，即執此條文得據他島；是一國領土，從此可以瓜分，**何在？
陂理條約，載明美國得派領事，駐于下田。一八五六年，美總統遂任命巴理士Townsend Harris為駐日領事。巴理士，紐約商人也；數來香港等地，以經商失敗，復歸紐約，熟悉東**形。既至，幕府請其回國；美使不從，欲見將軍；將軍謂條約無接見公使之明文，百方沮之。美使乃重申前請，進呈國書。幕府會議，久不能決，終乃許焉。方美使之在江戶也，諄諄然以世界大勢，**之害，告知幕吏；并號召生徒，教授經濟。幕府信之，美使因百方勸說，議訂商約，凡四十一條。茲略舉其要者六端：
巴理士
（一）美總領事駐于江戶，
領事駐于通商口岸。又領事享有旅行日本國內之自由；美商貿易于通商口岸者，不受日本官吏干涉。
（二）日本遇與歐洲列強交涉困難之時，得請美總統為調人，和解其事，日本**，可買火器軍艦于美國。
（三）開六港為通商口岸。美人至其地者，信教自由，得建禮堂。
（四）關稅協定，除酒等而外，輸入輸出，值百抽五。
（五）治外法權。
（六）最惠國條款。
先是陂理來議約，諸藩多主戰者；幕府不聽。游士因蜂起，攻詰幕府。及此次約成，議定六十日內，由日本批準；美使仍歸于下田。將軍之意以為得**批準，盈廷異議可以立定，乃放棄其獨裁之權，遣使至京，上書**，請其批準此約。朝議則以其先未奏報，違背祖法，拒絕其請。將軍乃復使重臣，入京奏曰：“美使數至，切乞通商；若閉關固拒，恐將取禍。今變更祖法，以非仰天裁，不足以服人心，乞速詔許。”關白傳旨報曰：“開國通商，國家大事，上對祖宗神明，下關億兆人心，非可立決；宜采天下諸侯之公議上奏。”報至江戶。中老言曰：“似此，美使來迫，將如之何？”使者窘甚，多方緣說，利誘關白。關白將改敕文，會朝臣議之；公卿不可，終復拒絕。使者還報，幕府召巴理士告之，請其延期；美使色變，將如京師，親謁**，請其批準，幕府止之。未幾，有美艦二艘，俄艦一艘，來至下田，意欲**。且揚言曰：“英法之軍艦將至。”幕府大懼。于是巴理士往說之曰：“英法聯軍，攻入北京，威屈中國，乘勢將至。今惟簽約，紛爭之時，我可據約勸諭二國；遲則禍且不測。”將軍以為然，遽自簽條約。時西歷一八五八年也。
綜上條約，日人喪失權利最甚者，厥為協定稅率，治外法權。協定稅率者，開港之國，其海關稅率與訂約之國議定；茍后稍欲增變，必求得其同意，始可實行也。先是，日本稅率，苛重不一；外商至者，不知數額，時感困難，美使因以協定說之。荷人先與幕府議約，訂稅率百分之三五。及巴理士訂約，幕吏愿改百分之一二。然巴理士嘗以經濟教授生徒，其徒固囿于關稅減少貿易發達貨價低廉收入增多之說，巴理士又以此說之；遂改值百抽五。惟酒納百分之三五，輸入熟貨，納百分之二十，酒與熟貨來自英法，故重稅之也。其采值百抽五者，以稅率若過低，收入太少，不敷支用，斟酌其間，故訂此數。事后，俄英諸國，皆援最惠國條文，改訂商約，輸入輸出，皆值百抽五；日貨價標準，定于立約之時，數年之后，物價騰貴，或倍于前；實納稅金，乃僅值前之半。茍欲修改以符值百抽五之約，尤必得訂約國之同意；其手續繁雜，會議困難，出人意料之外。尤有進于此者，各國輸入，多靈巧奢侈之品，世崇樸實之日本，不能以重稅課之；其原料輸出，不能以稅率止之。以至日后工業漸興，**謀借稅率保護國內之工商，終不可得。關稅自主，為一國之神圣**，乃與外人共之，驕傲之日人，詎甘久困于此？宜其全國人民，莫不痛心疾首于協定關稅也。
治外法權者，外人在日犯罪為被告者，不受日本法律上之裁判，但照其本國法例，受判于其領事；若與日人交涉處于原告地位，須控之于日本法庭，根據其國內法律，判決于其法官。美使所以請此者，日本當時無法庭法官，刑事民事，斷于藩侯幕吏之喜怒；法律未備，刑訊嚴酷，罪及妻子；獄室卑小，惡氣蒸傳；胥吏殘惡，有似豺狼；號稱文明之白人，自不愿受此非人道之審判。又當議約之時，攘斥蠻夷，風行一時，白人固疑判決訟獄，不能得公平待遇；其在日者，為數又希少，幕府固視其訟事為無足輕重。故美使請求，幕府反視為省事之一法，因而與之。其后交通日繁，貿易之數激增，訴訟之事驟多，問題繁雜；一國領事，非法律專家，動于感情，判決間有袒護，或故輕其罰，易激日人不平之心。其實世界強國，皆無治外法權之例，辱國殊甚也。
至于通商口岸，開放之商埠也，外人惟于其地，得建筑房屋，經營商業。至若歐美，外商至者，一國之內，概得購地，建造房屋，開設商店。日本之開國通商，非其上下所愿，欲其仿泰西慣例，勢必不能；故惟有勸其開放數港，以資通商。但其為害至猛且烈；且于外人亦有不利焉。蓋貿易之地，限于一隅；欲設支店于內地者，非托日人之名，不得置產營業，一旦偵知，罪以違約，雖沒收之可也。
幕府上奏商約之時，朝臣不知條文苛酷，喪失權利，徒守祖宗閉關之死法以拒之。及將軍批準之后，英荷諸國利用最惠國條款，爭來改約，共享同等之權利。將軍怵于外人之威，一一從之，于是日本二百年來閉關之歷史告終。