光緒三十四年舊歷十月二十日的傍晚，醇王府里發生了一場大混亂。這邊老福晉不等聽完新就位的攝政王帶回來的懿旨，先昏過去了。王府太監和婦差丫頭們灌姜汁的灌姜汁，傳大夫的傳大夫，忙成一團，那邊又傳過來孩子的哭叫和大人們哄勸聲。攝政工手忙腳亂地跑出跑進，一會兒招呼著隨他一起來的軍機大臣和內監，叫人給孩子穿衣服，這時他忘掉了老福晉正昏迷不醒，一會被叫進去看老福晉，又忘掉了軍機大臣還等著送未來的皇帝進宮。這樣鬧騰好大一陣，老福晉蘇醒過來，被扶送到里面去歇了，這里未來的皇帝還在“抗旨”，連哭帶打地不讓內監過來抱他。內監苦笑著看軍機大臣怎么吩咐，軍機大臣則束手無策地等攝政工商量辦法，可是攝政王只會點頭，什么辦法也沒有……
家里的老人給我說的這段情形，我早已沒有印象了。老人們說，那一場混亂后來還虧著乳母給結束的。乳母看我哭得可憐，拿出奶來喂我，這才止住了我的哭叫。這個卓越的舉動啟發了束手無策的老爺們。軍機大臣和我父親商量了一下，決定由乳母抱我一起去，到了**，再交內監抱我見慈禧太后。
我和慈禧這次見面，還能夠模糊地記得一點。那是由一次強烈的刺激造成的印象。我記得那時自己忽然處在許多陌生人中間，在我面前有一個一陰一森森的幃帳，里面露出一張丑得要命的瘦臉——這就是慈禧。據說我一看見慈禧，立刻嚎啕大哭，渾身哆嗦不住。慈禧叫人拿冰糖葫蘆給我，被我一把摔到地下，連聲哭喊著：“要嫫嫫！要嫫嫫！”弄得慈禧很不痛快，說：“這孩子真別扭，抱到哪兒玩去吧！”
我入宮后的第三天，慈禧去世，過了半個多月，即舊歷十一月初九，舉行了“登極大典”。這個大典被我哭得大煞風景。
大典是在太和殿舉行的。在大典之前，照章要先在中和殿接受領侍衛內大臣們的叩拜，然后再到太和殿受文武百官朝賀。我被他們折騰了半天，加上那天天氣奇冷，因此當他們把我抬到太和殿，放到又高又大的寶座上的時候，早超過了我的耐性限度。我父親單膝側身跪在寶座下面，雙手扶我，不叫我亂動，我卻掙扎著哭喊：“我不挨這兒！我要回家！我不挨這兒！我要回家！”父親急得滿頭是汗。文武百官的三跪九叩，沒完沒了，我的哭叫也越來越響。我父親只好哄我說：“別哭別哭，快完了，快完了！”
典禮結束后，文武百官竊竊私議起來了：“怎么可以說‘快完了’呢？”“說要回家可是什么意思呵？”……一切的議論，都是垂頭喪氣的，好像都發現了不祥之兆。
后來有些筆記小品里加技添葉地說，我是在鐘鼓齊鳴聲中嚇哭了的，又說我父親在焦急之中，拿了一個玩具小老虎哄我，才止住了哭。其實那次大典因為處于“國喪”期，丹陛大樂只設而不奏，所謂玩具云者更無其事。不過說到大臣們都為了那兩句話而惶惑不安，倒是真事。有的書上還說，不到三年，清朝真的完了，要回家的也真回了家，可見當時說的句句是讖語，大臣們早是從這兩句話得到了感應的。
事實上，真正的感應不是來自偶然而無意的兩句話。如果翻看一下當時歷史的記載，就很容易明白文武百官們的憂心忡忡是從哪里來的。只要看看《清鑒綱目》里關于我登極前一年的大事提要就夠了：
光緒三十三年，秋七月。廣州欽州革命黨起事，攻陷一陽一城，旋被擊敗。
冬十一月。孫文、黃興合攻廣西鎮南關（現改名睦南關——作者），
克之，旋敗退。
諭：禁學生干預政治及開會演說。
三十四年，春正月。廣東緝獲日本輪船，私運軍火，尋命釋之。
三月。孫文、黃興遣其黨攻云南河口，克之，旋敗退。
冬十月，安慶炮營隊官熊成基起事，旋敗死。
這本《清鑒綱目》是民國時代編出的，所根據的史料主要是清**的檔案。我從那個時期的檔案里還看到不少“敗死”“敗退”的字樣。這類字樣越多，也就越說明風暴的加劇。這就是當時那些王公大臣們的憂患所在。到了宣統朝，事情越加明顯。后來起用了袁世凱，在一部分人心里更增加一重憂慮，認為外有革命黨，內有袁世凱，歷史上所出現過的不吉之兆，都集中到宣統一朝來了。
我胡里胡涂地做了三年皇帝，又胡里胡涂地退了位。在最后的日子里所發生的事情，給我的印象最深的是：有一天在養心殿的東暖閣里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪著一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。我坐在太后的右邊，非常納悶，不明白兩個大人為什么哭。這時殿里除了我們三個，別無他人，安靜得很，胖老頭很響地一邊抽縮著鼻子一邊說話，說的什么我全不懂。后來我才知道，這個胖老頭就是袁世凱。這是我看見袁世凱惟一的一次，也是袁世凱最后一次見太后。如果別人沒有對我說錯的話，那么正是在這次，袁世凱向隆裕太后直接提出了退位的問題。從這次召見之后，袁世凱就借口東華門遇險①的事故，再不進宮了。
①一九一二年一月十六日袁世凱退朝回家，三個革命黨人伺于東華門大街便宜坊酒樓上，擲彈炸袁未中，炸斃袁的侍衛長袁金標，炸傷護兵數人，事后袁以“久患心跳作燒及左骽腰疼痛等癥”為名請假，拒不入朝，讓胡惟德等人代奏。
武昌起義后，各地紛紛響應，滿族統帥根本指揮不動抵抗民軍的北洋各鎮新軍，攝政王再也沒辦法，只有接受奕劻這一伙人的推薦，起用了袁世凱。待價而沽的袁世凱，有徐世昌這位身居內閣協辦大臣的心腹之交供給情報，摸透了北京的行情，對于北京的起用推辭再三，一直到被授以內閣總理大臣和統制全部兵權的欽差大臣，軍政大權全已在握的時候，他才在彰德“遙領圣旨”，下令北洋軍向民軍進攻。奪回了漢一陽一后，即按兵不動，動身進京，受隆裕太后和攝政王的召見。
這時候的袁世凱和從前的袁世凱不同了，不僅有了軍政大權，還有了比這更為難得的東西，這就是洋人方面對他也發生了興趣，而革命黨方面也有了他的朋友。北洋軍攻下漢一陽一之后，英國公使朱爾典得到本國**的指示，告訴他：英國對袁“已經發生了極友好的感情”①。袁到北京不久，英國駐武昌的總領事就奉朱爾典之命出面調停民軍和清軍的戰事。袁世凱的革命黨方面的朋友，主要的是謀刺攝政王不遂的汪一精一衛。汪一精一衛被捕之后，受到肅親王善耆的很好的招待。我父親在自己的年譜中說這是為了“以安反側之心”，其實并非如此。我有位親戚后來告訴過我，當時有個叫西田耕一的日本人，通過善耆那里的日本顧問關系告訴善，日本人是不同意殺掉汪一精一衛的。攝政王在幾方面壓力之下，沒有敢對汪一精一衛下手。武昌事起，汪一精一衛得到釋放，他立刻抓住機會和善耆之流的親貴交朋友。袁世凱到北京，兩人一拍即合，汪一精一衛也很快與袁的長公子克定變成了好朋友，從而變成了袁的謀士，同時也變成了袁世凱和民軍方面某些人物中間的橋梁。民軍方面的消息經此源源地傳到袁世凱這邊，立憲派人物也逐漸對他表示好感。袁世凱有了許多新朋友，加上在國內外和朝廷內外的那一伙舊朋友，就成了對各方面情況最清楚而且是左右逢源的人物。袁世凱口到北京后，不到一個月，就通過奕劻在隆裕面前玩了個把戲，把攝政王擠掉，返歸藩邸。接著，以接濟軍用為名擠出了隆裕的內幫，同時逼著親貴們輸財贍軍。親貴感到了切膚的疼痛，皇室的財力陷入了枯竭之境，至此，政、兵、財三權全到了袁的手里。接著，袁授意駐俄公使陸征祥聯合各駐外公使致電清室，要求皇帝退位，同時以全體國務員名義密奏太后，說是除了實行共和，別無出路。我查到了這個密奏的日期，正是前面提到的與袁會面的那天，即十一月二十八日。由此我明白了太后為什么后來還哭個不停。密奏中讓太后最感到恐怖的，莫過于這幾句：“海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津？雖效周室之播遷，已無相容之地。”“東西友邦，有從事調停者，以我只政治改革而已，若等久事爭持，則難免無不干涉。而民軍亦必因此對于朝廷，感情益惡。讀法蘭西革命之史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑造也。……”
①一九—一年十一月十五日，英國外相格雷復駐華公使朱爾典電。其全文是“復你十二日電。我們對袁世凱已發生了極友好的感情和崇敬。我們愿意看到一個足夠有力的**，可以不偏袒地處理對外關系，維持國內秩序以及革命后在華貿易的有利環境，這樣的**將要得到我們所能給予的一切外交援助。”（見藍皮書中國第一號，一九一二年四十頁）
隆裕太后完全給嚇昏了，連忙召集御前會議，把宗室親貴們叫來拿主意。王公們聽到了密奏的內容和袁世凱的危言，，首先感到震動的倒不是法蘭西的故事，而是袁世凱急轉直下的變化。本來在民、清兩軍的議和談判中，袁世凱一直反對實行共和，堅決主張君主立憲。他曾在致梁鼎芬的一封信中，表示了自己對清室的耿耿忠心，說“決不辜負孤兒寡婦（指我和太后）”。在他剛到北京不久，發布準許百姓自由剪發辮的上諭的那天，在散朝外出的路上，世續指著自己腦后的辮子笑著問道：“大哥，您對這個打算怎么辦？”他還肅然回答：“大哥您放心，我還很愛惜它，總要設法保全它！”因此一些對袁世凱表示不信任的人很為高興，說“袁宮保決不會當曹操！”民清雙方的談判，達成了把國體問題交臨時國會表決的原則協議，國會的成員、時間和地點問題，則因清方的堅持而未決。正爭執中，南京成立了臨時**，選了孫中山為臨時大總統，第二天，袁世凱忽然撤去唐紹儀代表的資格，改由他自己直接和民軍代表用電報交涉。國體問題還遠未解決，忽然出現了袁內閣要求清帝退位問題，自然使皇室大為震駭。
原來袁世凱這時有了洋人的支持，在民軍方面的朋友也多到可以左右民軍行動的程度。那些由原先的立憲黨人變成的革命黨人，已經明白袁世凱是他們的希望；這種希望后來又傳染給某些天真的共和主義者。因此在民軍方面做出了這個決議：只要袁贊成共和，共和很快就可成功；只要袁肯干，可以請袁做第一任大總統。這正符合了袁的理想，何況退位的攝政王周圍，還有一個始終敵對的勢力，無論他打勝了革命黨還是敗給革命黨，這個勢力都不饒他。他決定接受這個條件，但對清室的處置，還費考慮。這時他忽然聽說孫中山在南京就任了臨時大總統，不免著起急來。他的心腹助手趙秉鈞后來透露：“項城本具雄心，又善利用時機。但雖重兵在握，卻力避曹孟德欺人之名，故一面挾北方勢力與南方接洽，一方面挾南方勢力，以脅制北方。項城初以為南方易與，頗側南方，及南方選舉總統后，恍然南北終是兩家，不愿南方勢力增長，如國民大會成立，將終為其挾持，不能擺脫。乃決計專對清室著手，首先脅迫親貴王公，進而脅迫清帝，又進而恫嚇太后，并忖度其心理，誘餌之以優待條件，達到自行頒布退位，以全權組織臨時**。”這就是袁世凱突然變化的真相。